莫氏兄弟其实年纪并不大：莫传文是弟弟，今年27岁；莫传武是哥哥，今年29岁。
兄弟二人生于一个家底殷实的耕读世家。家里虽然说不上大富大贵，但也无忧无虑。
于是，家里的长辈很早就把兄弟二人送进了私塾，打算让他们考取一个功名，为家族争光。
然而，天有不测风云，在兄弟十三四岁的时候，祖父和祖母相继得了重病。为了给老人治病，家里卖田卖地，四处求医，但是折腾几年之后，还是落了一个人财两空的结果。
这件事情还没过去两年，他们的家乡就遭了一场罕见的旱灾，简直是赤地千里。
兄弟二人的父母相继饿死，家里仅剩一块葬着祖先的坟地，被狠心的地主以抵债的名义据为己有，兄弟二人眼睁睁地看着自己的祖坟当众被铲平，而那三间破败的草房子也被地主拆回去当了柴火。
在天灾和人祸的双重打击之下，莫氏兄弟一无所有，成为了破产的农民。
为了求生，他们在一个远房亲戚的引荐之下上了一条去南洋做生意的商船，想去南洋谋一条生路。
在上船的前一天晚上，兄弟二人摸黑翻进了那个地主的宅院，用偷来的一桶芝麻油放了一把大火，把地主家的整个宅院点燃了。
看着冲天的火光，他们对天发誓，一定要在外面活出个人样来。
祸不单行，兄弟二人第一次出海就遇到了洋人的海盗。
因为渔船没有什么油水可捞，海盗一气之下，就把所有的船员卖给了爪哇的一个白人。
这个白人在北美有一份产业，于是兄弟二人也就跟着他来到北美大陆。
可是，他们的颠沛没有就此结束，而是又被倒卖了好几次
七八年时间里，兄弟二人在河里淘过金，在林子里抬过木头，给白人当过苦力……说的难听一些，除了没卖过屁股，什么脏活儿累活儿都干过。