元至正二十六年，韩宋龙凤十二年腊月。
莫道石人一只眼，挑动黄河天下反。距韩山童、刘福通举起红巾军的义旗已过去了十五年。这十五年间一个个英雄登上历史舞台，一个个英雄黯然落幕。群雄逐鹿的好戏已进入尾声。陈友谅的大汉被吴王朱元璋吞并，张士诚、方国珍已是强弩之末。此刻吴王的大军正在围攻张士诚的老巢平江。
江南，瓜步渡。
江面上有一艘偌大的楼船，楼船的桅杆上高挑一方龙旗，龙旗上绣着五个大字“大宋小明王”。很奇怪，这样坚固的楼船即便出江入海也能够劈波斩浪，可江面上的楼船如今却在四处进水。江水已然将其淹没大半。身穿明黄龙袍的小明王韩林儿正在船舱内死命挣扎着，水没过了他的胸口。绝望中的他发出歇斯底里的怒吼：“朱元璋！朱元璋！”
楼船的船首，十九岁的常歌望了一眼船舱内的小明王。随后高大英武的他“噗通”一声跃入水中，向着岸边死命的游去。常歌是小明王的护卫亲兵，本应该去船舱拼上性命护主公周全。显然，救出韩林儿这个“大宋皇帝”是护驾大功。跳江逃命则是立斩的失职之罪。水性极好的常歌却毫不犹豫的选择了后者。
常歌之所以这样做，是因为他四叔的一句话。一个月前，吴王的使节去了滁州城，迎接小明王入应天。出发前常歌的四叔交待他：“小明王此去凶多吉少，切记，途中如遇凶险只管自顾逃命。”
常歌不是笨人，自然明白四叔的意思。天下谁人不知，小明王只不过是个纸糊的皇帝、吴王供在皇宫里的一个摆设。现如今大势日趋明朗，吴王一统江南甚至北定中原不过是时间问题。真要把小明王接到应天城，今后这天下是听小明王的还是听吴王的？他救不了小明王，只能尽力救自己。