吴元年三月。
常家叔侄进入拱卫司已有三四个月。常四得了法才和尚的一注大财，在应天城西买了一座三进大宅院。又雇了十个下人，过上了老财主的舒服日子。他虽为拱卫司总旗，对司里的事却是漠不关心。前两个月还日日到司里点卯，开春之后他竟直接告了病假，整日要么在宅子里喝酒，要么在玄武湖边钓王八。杨宪也懒得管这只老醉猫。
常歌则不同，日日上差不说，还独自办了几个小案子。他似乎天生就是干秘密差事的材料。如果说破盗银案他凭的是运气，破最近的几个小案子靠的则是能力。
平江前线，徐达、常遇春、汤和等悍将已经开始对张士诚发动攻击。捷报一份又一份的飞向吴王府。朱元璋一统江南指日可待。
二月十五，朱元璋下了一道王命，将一批前线将帅的子侄调入拱卫司效力。名义上是恩赏历练，实际上却是当质子。朱元璋的用意很明显：拱卫司是杀人的地方。你们这群领兵将帅要是敢吃里扒外临阵倒戈，小心你们的子侄稀里糊涂死在拱卫司。
新入拱卫司的将帅子侄中就包括了徐达长子，十三岁的小胖子徐辉祖。本来杨宪安排他在毛骧手下效命。可徐辉祖却吵着要跟着常歌办案。还说杨先生要是不同意他就去找王妃。杨宪无奈，只得应允。于是乎光杆小旗常歌终于有了自己的第一个手下。
应天城郊，聚贤书院。
聚贤书院是朱元璋出资所建。凡有才学的江南儒生学子皆可入书院求学，不但食宿全免，应天府每月还会发给每人一贯钱的补贴。这是朱元璋拉拢文人为他效力的手段。
郁郁葱葱的柳树林，环绕着聚贤书院。春风拂过，书院内外好一片鸟语花香的风光。书院的辩经亭，正在进行一场辩经会。
年轻的儒生们，围成了一个诺大的圈。圈子中央，站着一个六十多岁的慈祥老者。老者乃是江南大儒，方冕鸿。他还有另外两层身份：应天府正七品教谕。