郑和下西洋，是从永乐三年的夏天出发的。舰队先向南，再向西一路航行。途径三十多个国家，最远到达了今东非、红海一带。
宝船船队沿途搜集了无数小藩属国献上的奇珍异兽。其中就有后世所称的长颈鹿。不过郑和为了讨个彩头，称之为“麒麟”。
宝船能容得下几头长颈鹿。这也从侧面说明宝船船体之庞大。
除了在爪洼岛跟西爪洼王发生了点误会，又在三佛齐灭了陈祖义，剩下的航程中顺风顺水，一路太平。再也没有经历任何战斗。
因为，没有任何一个沿途国家，敢跟强大的大明水师为敌。没有任何一股海盗，敢去碰庞大的宝船船队。
转眼到了永乐四年的冬天。船队正式开始返航。
这天上晌，常世勋坐在甲板上晒太阳。郑和走了过来：“世勋，今日你又不当值。怎么不下船舱去，跟水手们打叶子戏？”
常世勋笑道：“郑公公，快别提了。我学艺不精。昨儿差点把裤子都输给船工们。”
郑和道：“也对。旗舰的船工们都说，莱州伯是个散财童子。”
常世勋望向远方：“唉。离家一年零五个月了。不知道我爹他老人家怎么样了。”
郑和道：“东莱伯一定还像以前一样，精神矍铄，身体康健。”
常世勋又道：“我女儿笑嫣应该已经出嫁了。儿子知理也到了开蒙读书的年纪。小孩子个长得快。等我回去，恐怕会认不出他。”
常世勋这一年半来一直漂流海上。他尚不知弟弟常云翔出世、亲家朱能暴病而亡、解缙被贬这一系列变故。
郑和跟常世勋这个兄弟说了句知心话：“其实，我挺害怕归航的。皇上交待我的那件重要差事，我没有查出一丁点的线索。”
常世勋道：“伯爷是在愁朱允炆的事吧？”
郑和微微点头：“是啊。船队出发前，一艘宝船发生了爆炸。你爹抓到了罪魁，竟然是朱允炆的贴身太监王钺。他炸宝船，组织船队南下，说明朱允炆有可能真的去了南洋甚至西洋。咱们每次靠岸，我都派人登陆打探他的下落。结果一无所获。唉，差事没办好，回了大明我怎么有脸去见皇上啊。”