柴荣原定三月同诸路兵马一起出发前往沧州，没想到三月中，宰相王朴病故。
王朴和柴荣在澶州共事多年，早已是亦师亦友的关系，他的死令柴荣备受打击。
柴荣病情原本趋于稳定，受噩耗影响，又有旧疾复发的征兆。
无奈，柴荣只能令朱秀和赵匡胤先行率领兵马起程。
到了四月初，柴荣感到自身病情有所好转，不顾众臣阻拦，和张永德率领一支内殿禁军乘船走永济渠前往沧州，与大军汇合。
临行前，柴荣下了一道旨意，加三司使、东京留守张美为同平章事，进入宰相班列。
四月中，柴荣在沧州正式誓师北伐，水路大军齐头并进。
水路都部署赵匡胤率领两万水军乘船沿永济渠直抵宁州（河北青县），宁州刺史王洪开城投降。
陆路都部署朱秀率军直扑瀛洲，赵匡胤则继续率军往益津关（河北霸州）进发。
五月初，周军围瀛洲城，三日后，刺史高彦晖开城投降。
益津关守将终延晖献关投降。
柴荣亲自领军攻打瓦桥关（河北雄县西南），张永德随驾护卫。
五月底，瓦桥关守将姚内斌开关投降。
周军占领瓦桥关时，在瓦桥关以北发现一支千余人的契丹骑兵。
柴荣命殿前副都指挥使、先锋都指挥使韩令坤，先锋副都指挥使张藏英出击，将其击溃，斩杀数百契丹兵。
韩令坤率军一路追击，跨过拒马河杀入涿州地界，一鼓作气攻下守备空虚的固安县。
周军拿下瓦桥关后，莫州刺史刘楚信、易州刺史李在钦相继来降。
柴荣恼怒于李在钦望风驶舵，等到契丹残余兵马仓惶撤回涿州，迫于无奈才投降，将其斩首示众。
至此，北伐战事初告大捷，收复宁州、瀛洲、莫州、易州、瓦桥关、益津关，共计十七座县城，一万八千三百六十户人口。