清光绪二十六年。
旧历八月初五。
浙东绍兴府城，会稽八字桥街。
这天清早，夜里刚下过秋雨，天空中还弥漫着潮湿的雾气。
这里是绍兴府城最热闹的地方之一，熙熙攘攘的人群，后脑勺甩着根辫子，从斑驳古老的八字桥上过往，操着叽里呱啦的方言，汇集在此地。
八字桥街从头到尾，就是一条较为宽阔的青石板路，中间被鉴湖水道截断，所以才有了一座大型石桥。
这座石桥是自南宋时期兴建，据传是世界上最早的立交桥。
大桥两旁的石阶、或石墩上，坐着不少测八字算命的江湖先生，故八字桥得名也跟此有点关系。
街的两旁长年累月形成了一个集市，门面里是早茶早点和小吃，当街叫卖的有蔬菜、家禽，竹编箩筐、簸箕等杂七杂八的都能看到。
“卖八字糕…新鲜的八字糕…”
“小馄饨、阳春面嘞…”
“稀饭…小笼包子…肉包子，新鲜刚出笼的嘞。”
这边喊声刚过，那边店小二也不示弱，肩上搭了块白粗线巾，在店门口大声吆喝：
“春茶…女儿红老酒…”
“豆腐脑儿，新鲜的豆腐脑儿…”
江南人一般早起进城公干办差，或是当师爷先生这样的男人，都喜欢出来喝茶吃早点，顺便打听点小道消息。
突然，一阵急促的马蹄声在街的那头响起。
“的哒哒…的哒哒…”
随着马蹄声响，从薄雾中冲出一队官兵，他们前后约有十余骑，向绍兴贡院方向疾驰。
马背上的这些军士，不断用双腿夹紧马腹，催促战马疾驰。
领头的是一个顶带蓝翎、着犀牛补服的军汉，他面目狰狞，手里拎着一根马鞭。
“快给老子让道，马蹄踹到哪里，老子可管不着了！”
并不宽敝的街面，顿时像是炸了锅似的，纷纷作鸟兽散，躲开两旁，留出一条可供马队的通道。