明朝锦衣卫所属机构被称为镇抚司，负责侦缉刑事案件。而其中北镇抚司是明成祖朱棣所添设的，“专理诏狱”，诏狱，便是指皇帝钦定的案件，并拥有特殊的监狱——诏狱。北镇抚司审案不需经过刑部和大理寺这些一般的司法机构，可以自行逮捕、侦讯、行刑和处决，因而死在北镇抚司酷刑下的人不计其数。
而东厂还在这些锦衣卫中挑选出八十人，称其为“捷悍利牙爪者”，专门“钩察出人帷簿间”，算是真正的特务，专门负责监察京师的不轨、亡命、盗奸、机密大事。而这些人的来源主要是“大侠或贾人子”。
在锦衣卫里，谁的权力最大，并不看谁的军衔最高，而是看谁来掌管北镇抚司。
就拿明英宗被擒时，不离不弃他的锦衣卫校尉袁彬，在英宗复辟之后，被任命为都指挥佥事、理锦衣卫事。而一般来说，卫的最高长官便是指挥使，都指挥佥事与指挥使同为正三品。但因为袁彬本人“畏满好避”，不想揽事，所以大权先是掌握在兼理镇抚司的逯杲手上，逯杲被杀后又落到了兼治镇抚司的门达手上。
所以，即便是在锦衣卫里，也只有一小部分最核心的人物才能兼任“特务”一职。
而明朝嘉靖年间，北镇抚司的权力达到了最巅峰。嘉靖二十余年未曾上朝，而天下尽在掌控之中。而在这里，北镇抚司便是为皇帝固控天下的工具。
陆经监理北镇抚司，又是锦衣卫都指挥使，他将大权集于一身，即便是首席掌印太监，在没有绝对可靠的罪证下，也不能轻易罢黜他。因而，在于可远帮陆经拦下陈洪的为难后，审讯海瑞的这一场，陆经将发挥极其重要的作用，他将短暂作为孤苦无依的于可远的靠山。
纵然史书中记载，北镇抚司是何等黑暗之地，但第一次亲身进入这里，于可远还是被深深震撼了。