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实际上随着正文的逐渐深入，本书会带读者一步步了解玛雅文明的历史进程，但考虑到可能很多人对玛雅文明缺乏了解，容易被“玛雅文明神秘消失”这样的话语误导，以为玛雅文明甚至玛雅人早就灭绝了，从而怀疑本书的历史真实性，因此在这里开一章简单介绍一下玛雅文明的时代划分问题。
玛雅文明的大概分布范围是墨西哥的东部地区、危地马拉、伯利兹、洪都拉斯和萨尔瓦多的西部，通常来说起始年代被认为是公元前20世纪，而彻底结束的年代是1697年佩滕伊察被西班牙征服者征服。
长达37个世纪的玛雅文明，通常划分为三个时代：前古典时代（Pre-classic Period，前20世纪至公元2世纪）、古典时代（Classic Period，公元3世纪至9世纪）、后古典时代（Post-classic Period，公元10世纪至被西班牙殖民征服）。
关于玛雅文明的辉煌成就，大多数人所听说过的其实是古典时代，以蒂卡尔、卡拉克穆尔、帕伦克、科潘等城邦为代表。但是这些城邦发展至公元9世纪时，逐渐走向衰落，玛雅中部地区（现在为危地马拉的佩滕省）大批城市被抛弃，开始发生大规模的民族迁徙，加上公元10世纪上中叶时，来自墨西哥中部的托尔特克帝国发动东征，彻底结束了玛雅文明最辉煌的古典时代。
公元9世纪末、10世纪初这一段时期（相当于中国唐末至五代十国），便被史学家称为“古典崩溃期”，但这个崩溃期绝非大多数人所听闻的“玛雅文明神秘消失”，玛雅人、玛雅文化、玛雅文明根本没有在这一时期忽然灭绝，只是最辉煌的佩滕地区走向衰落。
在佩滕地区走向衰落的同时，接收了大量移民（或称为“难民”也可以）的尤卡坦半岛北部地区迅速提升地位。（注：由于尤卡坦是西班牙人起的名字，尤卡坦半岛在书中称为玛雅半岛。）