烈日炎炎，风如烤火，黄土高原上，又走来一群灾民。
衣衫破旧的人们，推着车、背着孩子、扛着被褥、扶着老人，所有人都面带苦涩，艰难地行走在烫脚的黄土路上。
不知他们走了多远的路，也不知还要走多远，不时有人倒下，那人可能再也站不起不来了。
远处传来嚎哭声，声嘶力竭，撕心裂肺，催人泪下。可没有什么人关注死者，因为走在这条路上的人，感觉自己也快撑不住了。
不知又走了多远的路，他们终于望见长城，还望见城关下有兵丁把守。
人们加快了脚步，以为穿过长城，那头就可以要到饭吃，甚至能遇见官府开设的粥铺。可还没等他们靠近长城，就被当兵的告知不许再往前走。有人不听话，继续往前走，却被乱棍打倒。
关内道大旱，紧接着又遭蝗灾，眼瞅着粮食绝收，灾民大规模逃荒，可地方官员为保政绩，隐瞒不报，封锁长城，阻挡灾民。
灾民远道而来，未能获得接济，反而被地方官辱骂、殴打、驱赶，甚至是拘禁。
终于，愤怒的百姓揭竿而起，当地官府立即派道府兵镇压，虽取得一些胜利，可这样的镇压并没有稳定局势，反而使得起义军越来越多，对城关发起一轮又一轮进攻。
尤其是来自狼山南麓的一支队伍，他们本来生活在永丰、丰州、丰安一带，那里河流遍布，汉胡杂居，有农耕，有放牧，他们联合起来，骑步兵就全都有了。
首领马延寿早有立国之心，趁机带领三千人马南下，联合灾民，短短两月间竟聚众三万余人，号称狼山大夏军。
道府兵遇见成规模的匪兵，不堪一击，望风而逃。道监察使薛景林见势不妙，八百里加急向朝廷请求支援。言说，狼山匪军随时有可能突破长城，关内道首府银州朝不保夕。