关羽是在建安二十四年的夏末，从襄阳出兵，强渡汉水，来争樊城的。当时，荆州的梁军主力，正被侯音吸引在宛城。因而留守樊城的，就只剩下年近六旬的横海将军吕常，以及驻守在荆江的讨逆将军文聘。
此二人，都是当年刘表的旧部，但归附梁祯后，却都深得梁祯器重，不仅都被委以重任，还被封了侯，而且是整个梁军之中，都没有多少将校能够受封的乡侯。而这两人，也在接下来的十来年中，用自己的实际行动，证明了自己的实力，同时回报了对自己有知遇之恩的梁祯。
原来，关羽也知道，虽然襄阳在自己手中，但要想从正面突破樊城，还是非常困难的，因为汉水就那么宽，中间又没有遮掩，因此只要这边，自己一开始筹备军资，对岸的梁军，都能在第一时间获悉，并做好防御。
因此，在过去的十年之中，关羽曾屡次尝试在樊城的两翼，也就是东面的章陵郡，西面的南乡郡着手，打破梁军的防线。但它的屡次尝试，均被吕常和文聘所击败。甚至，在察觉到关羽的意图后，张郃还特意让从上庸撤回的文聘，担任镇守荆江，以抵御关羽从樊城侧翼发起的攻势。
用关羽自己的话来说，在过去的十年之中，梁军的汉水防线，是固若金汤的，无论他怎么智计百出，到最后的结果，都是虚耗兵力。因此，若不是今年，梁祯后方大乱，东西两线也急报频传，关羽也是万万不会，选择在此时出兵樊城的。
关羽对荆州的进攻，所图谋的，并不仅仅是樊城，而是更远处的宛城。因为关羽也明白，樊城之所以能起到抵御荆南进攻的作用，是因为有宛城为中心的南阳郡，在给它源源不断地提供辎重兵员，因此，要想将樊城打下来，并且牢牢地掌控，自己就必须打下宛城，进而攻下许县。