衣带诏之事，曹操相当愤怒，除了在许都大开杀戒外，远在小沛的刘备也是他的心头刺。
曹操召集文臣武将欲亲征徐州，众人皆以袁绍大兵压境劝阻，虽然在去年底张绣率部归降，如果在攻打刘备是袁绍发兵，则后果不堪设想。
曹操叹道：“刘备，英雄也，今若不攻之，将来必为后患。”
就在群臣沉默之时，军师祭酒郭嘉出班言道：“袁绍性格迟缓又多疑，即便南来也不必会太快。刘备新得徐州，正是民心不稳之时，主公若速发兵以击之，则其必败。”
曹操一拍大腿说道：“奉孝所言，正合我心，刘备此前大放厥词，曾言我亲至，亦未可知，今番就让他看看我曹某的手段。”
说罢，曹操点齐军马往小沛而去。
袁曹两军大战在即，此时袁绍强而曹操弱，许都多有人暗中向河北投诚，曹操东征的消息很快就传到邺城。
冀州别驾田丰劝袁绍道：“曹操亲征徐州，需耗费诸多时日。主公兴兵南去袭其后，可一战而破许都，此天赐良机也。”
这时候幼子袁尚患病未愈，袁绍以此拒绝起兵伐曹。
田丰听到袁绍的借口，举杖击地长叹道：“时运不期，岂以婴孩有病而痛失其会？可惜啊……”
刘备不听从蓝田之言，很大一部分原因是有袁绍牵制，他认为曹操不敢冒险亲来，这中原的形式还尚未可知，所以他打退刘岱、王忠时还留下豪言壮语。
当得知曹操真的来了，刘备心中异常慌乱，心说这厮用兵怎么不按章法？
此时关羽还在下邳，刘备左右无人商议破敌之策，于是他和张飞合谋，仍以破刘岱、王忠的劫营之计而行。
两人尽起小沛之兵，分作两路趁夜去偷袭曹营。
曹操用兵多年，对于营寨和粮草的防守非常有经验。
张飞冲入曹营后，发现竟然是空营一座，他心知中计调转马头便走，此时曹操埋伏的伏兵四起，霎时间喊杀声震天。