天津卫，大明建文二年（1400 年），燕王朱棣在此渡过大运河南下争夺皇位。朱棣成为皇帝后，为纪念由此起兵“靖难之役”，在永乐二年十一月二十一日（1404 年 12 月 23 日）将此地改名为天津，即天子经过的渡口之意。
作为军事要地，在三岔河口西南的小直沽一带，天津开始筑城设卫，称天津卫，后又增设天津左卫和天津右卫，共称天津三卫。
永乐年间，天津卫只是一个大军营，从永乐到崇祯的 200 年间，这座军户移民为主的要塞城市，历经数次军事移民和人口增长，终于在崇祯年间变身商业化城市，老城因此荒芜，城外新聚居区悄然兴起。
除了天津卫近万驻军，天津弹丸之地，民居鲜少，而津门商民多居东北二关。民居鲜少，指卫城内而言。居民多居于城外东北二关，是因这二关距河最近，天津居民以商民为多。在商人中，以盐商与粮商居多。
天津卫既是漕粮转运中心，同时也是粮食贸易中心，再加上船户及匠人移民不断增加，到了崇祯年间，天津卫之繁华，已经是众所周知。
城外商贾辐辏，骈填逼侧，而城中却是屋瓦萧条，半为蒿莱，天津卫已由军事要塞，成了百行聚集的城市。
只不过，清军屡次入塞，烧杀抢掠，天津卫水陆交会繁华之所，经反复**，已成一片狼藉，萧条冷落，不复往日热闹。
运河、卫河都已封冻，雨雪霏霏，道路泥泞，天津卫城内外，营垒无数，铁骑纵横，带起泥浆飞溅，马鸣风疾，凄寒入骨。
大营紧靠卫河一段，数百被掳掠的衣衫破烂、面黄肌瘦的“俘虏”们，正在费力地凿开冰面，从冰面下舀起水来，倒入身旁的木桶中，然后被“俘虏”们提走，倒入雨棚下的大锅中，烧火做饭。
这些俘虏，其实只是被掳掠的大明百姓，他们衣不蔽体，在寒风中搬运粮草，凿冰做饭，稍不留意就被拳打脚踢，鞭挞辱骂，直如对待畜生一样。