崇祯十年闰四月，京师，紫禁城。
乾清宫内，寒气逼人，烛火摇曳，似乎预示着大明王朝的命运，也如烛火一样，摇摆不定。
大殿之内，一君一臣，隔着御案相对而坐，谈到国事，都是神情庄重，眉头紧皱。
与往年不同，今年的初春更冷，以至于皇帝和朝臣心惊胆战，对帝国的命运忧心忡忡。
崇祯九年，也就是一年前，后金皇太极降服漠南蒙古，同年称帝，改国号“金”为“大清”，正式建立清朝，改年号为崇德。
仅仅半年时间，皇太极亲率十余万大军入侵朝鲜，是为丙子胡乱。皇太极率兵包围了朝鲜君主李倧逃亡的南汉山城，崇祯九年正月二十二日，清军渡海攻陷江华岛，朝鲜世子嫔及两名大君等人，都是成了俘虏。
正月二十八日，朝鲜接受了清朝提出的断绝对明关系、向清朝称臣纳贡的盟约。正月三十日，朝鲜君主李倧身着蓝衣，骑白马，率世子及50多名随从官员出南汉山城西门，在汉江南岸的三田渡向皇太极行三跪九叩之礼，改换穿皇太极所赐的貂裘谢恩。从此，朝鲜成为清朝的属国。
更有甚者，清军在班师途中，顺势攻陷了皮岛，拔除了大明王朝在辽东沿海的最后一颗钉子，使得清军再无后顾之忧。
“后金先是臣服漠南蒙古，后又侵入朝鲜，迫其结下“城下之盟”，攻克皮岛。如此看来，我大明危矣。”
年不到三十，却面容憔悴，眉头紧皱的大明皇帝崇祯，首先开了口。
对身为帝国皇帝的崇祯来说，继位以来的天灾人祸，兵祸连连，让他终日忧心忡忡、寝食难安。
自年初以来，旱灾连连，北地赤野千里、民不聊生，地方官吏横征暴敛，逼粮催科、盘剥百姓，以至于多地民怨沸腾，更有东虏步步侵凌，辽东局势进一步恶化。如此时局，崇祯心中清楚，却又一筹莫展，面对积重难返的时局，他不得不下《罪己诏》，希望能够振聋发聩，一改官场腐败，以挽天下颓势。