话说大宋徽宗，宠信高俅等奸臣，直令良将忠臣报国无门。那高俅本是市井浮浪，破落户子弟。踢得一身好蹴鞠，因缘际会伺候好了瑞王，瑞王当了天子，高俅便成了太尉。
高俅当了太尉，于禁军中排斥异己，先逼走了武艺威望皆高的教头王进；又因螟蛉之子高衙内看中另一位武艺高强之教头林冲的妻子，设下了白虎节堂持刀之陷局，将林冲陷入大牢，欲杀之。幸得开封府尹和当案孔目孙定孙佛儿，知林冲冤屈，判了林冲刺面发配沧州。
林冲得义兄鲁达鲁智深一路护送，逃过了高俅安排的公人董超薛霸的谋害，途径柴进庄园，棒扫洪教头。到了沧州牢城营后，得柴进疏通，倒未被恶待。
高太尉府上多次谋杀林冲不成，还不甘休，又派了虞候陆谦和管家富安到沧州牢城营，沟连贿赂了官营差拨，将林冲调去看草料场，要火烧草料场制死林冲。不想陆谦等人喝酒商议时，被酒馆老板李小二听得一点，那李小二曾受林冲恩惠，就将此事知会了林冲。
陆谦富安谋害林冲不成，反被林冲所杀。林冲杀人之后，又蒙柴进推荐，朱贵引路，投了梁山泊（山东梁山县）。此时梁山泊已有王伦和杜迁宋万三人领着三二百人打家劫舍，那王伦恐林冲武艺高强名声显赫，夺了自己得寨主之位，多方刁难林冲，要把林冲赶下山去。只因柴进推荐，杜迁宋万朱贵也敬林冲，就要林冲交“投名状”才能留下。
这“投名状”就是要杀得一人，方得入山寨坐一把交椅。林冲无奈，下山去寻，直到第三天方才等得一位，却是青面兽杨志。
杨志是三代将门之后，做到殿司制使官。道君因盖万岁山，差一般十个制使去太湖边搬运“花石纲“赴京交纳。不想那花石纲来到黄河里，遭风打翻了船，失陷了花石纲，不能回京走任，逃去他处避难。四处弄了一担儿钱物，待回东京去枢密院打点，好东山再起。