河湟地区，也称青塘地区，是黄河与湟水流域肥沃的三角地带，位于青海省东部和北部，简言之，就是青海省的青海湖北面和东面，以西宁为核心。
唐末藩镇割据动乱，河湟地区被吐蕃国乘虚而入夺去，后来吐蕃国内部各种势力互相倾倾轧，动乱不已，直到宋仁宗年间，也就是近百年前，吐蕃赞普唃厮啰亲政，排除权臣，夺回大权。之后唃厮啰连宋抗夏，被宋庭封为保顺军节度使，兼邈川大首领，得了不少实惠。此时的河湟，应该算是羁縻区域。
唃厮啰死后，传位三子董毡，董毡传阿里骨，阿里骨传瞎征，瞎征传木征。
从董毡起，赞普的控制力就越来越趋弱。青塘地区，乱象纷生，到木征时，既制约不了各路羌藏割据，更抵御不了西夏威胁。熙宁七年（1074），撑不下去的木征，干脆以洮、河二州（甘肃临夏和临潭）降宋，赐名赵思忠，累官合州防御使。
宋徽宗崇宁三年（1104），借之前数十年的基础，北宋建陇右都护，以知西宁州兼领，此后攻灭黄头回鹘，把陇右都护府的管辖地域延伸到西域的边缘。其实就是贴着河西走廊南沿，现在的青海和甘肃的一部分一直延伸到西藏和新疆的结合部，这是北宋朝廷控制区向西延申最远的一次。
随后宋徽宗便以一系列神操作，将陇右都护府那点家当，陆陆续续败了回去，送给西夏和吐蕃部落，具体过程就不累述了。反正到了靖康年间，徽钦二宗不但将陇右都护府败了个精光，还搭上了西宁城这座河湟重镇。
中华三年初，大华军摆出一副对西夏的灭国之意，令西夏国举国动员。但大华军却声东击西，实际是吞并杭州小朝廷和成都府路，还派兵干预日本。
而陕西这边，吴用以杨志第二军和韩世忠第六军等部，一面假意要攻西夏，一面封锁消息加强防线。到了夏天，消息已经瞒不住了，吴用为了多拖时间，便决定攻击拿下西宁，一方面让西夏以为大华军全面攻击要开始了；另一方面西宁乃是河湟重镇，本就是大华军目标。