张家口地处太行山、燕山和阴山山脉交汇处，是华北平原与蒙古高原交界之地，也是连接蒙古高原地区与中原的唯一通道。
为了抵御北方草原上入侵的蒙古人，明代宣德四年，万全都指挥张文主持营建张家口堡。整座城堡方圆四里有奇。城高三丈二尺。东南两面开有城门，东门为永镇门南门为承恩门。
因张家口堡以北有东、西太平山对峙如巨口，故名张家口“。但官方的称呼应该是“张家堡“。
作为宣府防御蒙古的要塞，张家口在成堡之后的两百年内，都没有被外敌攻破，故当地人皆称其为武城。
明代隆庆五年，鞑靼的俺答汗受封为顺义王，明朝与蒙古达成互市协议，结束了从元代末年开始延续两百多年的战争，并在宣府、大同等地设立马市。宣府的马市就在张家堡北五里的位置
明代万历四十一年明朝在互市地建新堡，取名“来远堡“。两堡南北相对，张家堡在南为下堡，来远堡在北名上堡。
茶马互市影响深远，至此张家口边塞城市从纯粹军事功能，开始向经济贸易转变。
至崇祯朝，朱由检听信东林党谗言，撤销边镇厂卫，张家口更是成了晋商集团走私粮食、盐、铁的贸易转运基地。
为了方便买卖，以范永斗、王登库为首的八大晋商甚至举家迁涉到张家口，仗着手中有钱，范永斗等人不光买通了明朝驻防将领，而且还大肆收买朝官，为他们的走私活动编织了一张无形的保护伞。
十余年下来，这八大晋商已经成为了山西地界，甚至北中国屈指可数的富商，用富可敌国来形容一点都不为过。
然而范永斗等人，有了钱以后并没有想到报效国家，反而丧心病狂地和屠杀了上千万汉人的东虏做起了生意。
他们不在乎建州女真的金银是否粘满鲜血，他们只知道输送更多的盐铁、茶叶、粮食、布匹等战略资源前往辽东，来换取东虏从汉人百姓那里抢来的金银。