就在李炎在草原上吃着烤肉，喝着马奶，带着五千人的庞大旅行团向西域前行之即，侯君集已集结了七万唐朝大军主力西出玉门关，向着高昌国行进。
《旧唐书》列传19侯君集传：“唐国去此七千里，涉碛阔二千里，地无水草，冬风冻寒，夏风如焚。风之所吹，行人多死，当行百人不能得至，安能致大军乎？”
高昌国王麴文泰所说的“涉碛阔二千里”，指的就是莫贺延碛，这里一片大戈壁，没有水源，地表温度高达80多摄氏度，经过这片戈壁，很多人都因酷热而死。
侯君集为了抢在李炎前面进攻高昌国，于是并没有做太多的准备，带领七万步骑大军一头扎入了这片巨大的戈壁滩中。
而侯君集的仓促行军也造成了唐朝大军将士大量的非战斗性减员，足足上万唐朝将士因为酷热和缺水死在了这片大戈壁上，直到一个多月后，侯君集的大军走出这片大戈壁，然而手下的军队已不足六万，这些将士经过大戈壁的煎熬之后，人的体力已达到了极限，身体瘦了一圈儿。
然而经过戈壁滩不过是刚刚开始而已，为了和李炎抢时间，侯君集放弃了本来要休整的时间，而是下令军队直接穿过柳谷。
柳谷长达百里，道路艰险狭窄，只有通过柳谷，才能到达高昌国与大唐之间的重镇田地城。
侯君集完全不顾军队的疲劳，下令大军直接进入柳谷。
听到大唐进军高昌的消息后，高昌国的国王麴文泰大惊，他没有想到大唐会真的出动大军来进攻高昌这个小国，如果大唐全力进攻的话，比拼国力，高昌岂是大唐的对手？
麴文泰因此心中忧虑，竟然一病不起，奄奄一息，在将王位交给了儿子麴智盛后就一命呜呼。
麴智盛与老子麴文泰比起来还真有些胆略，在听说唐朝军队到来之后，并没有让军队在田地城死守，而是下令军队主动出击，在柳谷设伏，迎战侯君集的大军。