士族，即世代为官之家族。一个家族世世代代都有人做官，那么这个家族就是士族。
在东汉末年，普通人想做官是一件十分不容易的事情。因为，要做官必须具备三个条件；第一，必须是士人，第二，必须通晓经学，第三，必须被举为孝廉。孝廉，即孝子廉士，必须道德品质优秀，此为“德”的要求；通晓经学，即熟悉儒家学说，此为“才”的要求；必须是士人，这便是身份的要求。
士人，即“士”，在春秋战国时代，贵族分共为四个等级——天子、诸侯、大夫、士。士为最低一级的贵族。到了秦汉，士成为平民的最高一个等级。平民有四个等级，即士、农、工、商；商民经商，工人做工，农民务农，士人读书。士便是以读书为职业的人，用现在的话来讲，便是脑力劳动者或劳心者。
劳心者制人，劳力者张制于人，因此士农工商四个等级，士的地位是最高的；而一个人的身份首先须为士，而且要学识渊博，品行高尚，方才有做官的资格。一个人若是通过读书而做了官，那么他也必定培养自己的子孙也做官；如此一来，读书做官也就成了一个家族的职业，这便是士族的由来。
东汉末年，共有三根支柱支撑著摇摇欲坠的帝国大厦，即外戚、宦官与士族。不过，与外戚和宦官这两股势力相比，士族却有著三个较为明显的特殊之处。
其一，士族垄断仕途。士族阶层皆是诗书传家，这在当时便垄断了知识，他们通过垄断知识而享有做官的专利，因为在那个时代办私学困难重重，实属不易，不是谁都可以读书，谁都读得起书，读得懂书的，只有那些诗书传家的人才读的了，于是这些人家便世世代代都有人做官，这就将相当一部分做官的名额垄断起来。
此后，他们便通过各种特权更进一步扩展自己的势力。比如，当时入朝为官之人便具有一项特权，叫做推荐权，可以推荐一定数额的人来做官；如此一来，那些个大士族自然首先推荐自己的亲族子弟为官，然后他们还会推荐出身低微但却品德才学出色的寒族子弟；因此，这些寒族子弟便与那些大士族之间形成一种非血缘的家族关系。他们在政治上是君臣关系，在情感上是父子关系。这些寒族子弟入仕之后，他们当然也具有推荐权；这些人会感念其主恩德，自然会分出一部分名额来回馈主家……