是年九月，在窦太后的坚持下，郅都被判处死刑。汉景帝内心烦闷，临刑前一天，来到狱中看望郅都。
关押了两个多月后，郅都的情绪并没有受到任何影响，每日里正襟危坐。看到汉景帝亲自来探望，郅都似乎意识到了自己的命运，下跪道：“陛下待臣如此，臣死而无憾。”
汉景帝双手将郅都扶起，缓缓说道：“八年前，朕鬼迷心窍，误杀了忠臣晁错。如今，朕又要杀一个忠臣。郅都，你恨朕吗？”
“臣不恨。自为官以来，臣早已将生死置之度外，也想过自己的最终结局。臣无愧于国，此生足矣。”郅都坚定道。
“你离开长安以后，长安的勋臣贵戚再度跋扈起来。对于下一任中尉，你有什么建议吗？”汉景帝早就对石建有所不满，只是心中一直没有合适的人选，故而有此一问。
郅都想了想道：“如果陛下实在没有合适的人选，臣可以推荐一个人。但此人私德有亏，可能难以服众。”
“谁？你说说看？”汉景帝饶有兴致。
“他是臣在济南时的都尉，宁成。”
“哦，这个人，朕听说过。不过坊间传言，此人不够廉洁。”
“陛下明鉴。臣在济南时，很多棘手之事都是他亲自处理的。如果陛下重用之后，他仍然不能克服自身的贪欲，那是他咎由自取，怪不得别人。”
“好，你说得有道理，用人当用其长。朕可以给他机会，剩下的全靠他自己了。”
说完，汉景帝拿过一杯酒，沉痛道：“朕不忍心看你伏尸长安，特赐你一杯酒，今夜上路吧。”
郅都接过那杯酒，一饮而尽，跪地道：“谢陛下隆恩。”
当天夜里，一代名将郅都死于长安狱中。得知郅都死亡的消息，周亚夫喟然长叹：“自毁长城矣！”
郅都被杀的消息传到边关后，将士无不寒心，匈奴人却好像打了一场胜仗，喜气洋洋。周灵心事已了，决意离开匈奴。