宋元符三年，宋帝赵煦九岁登基，到了此时已在位十五年。时值正月五日，汴河西岸的马鸣溪渡口已是扰攘一片，驴鸣马嘶，夹着人声车声，熙熙攘攘的，是异常热闹。
旦日刚过，过往的行商、旅者是越来越多了，同时还有一些进京赶考的各路举子。大多数举子此时已经进入了开封府准备应试宋元符三年的礼部试，但也有一些举子聚集在了马鸣溪渡口的至福客栈。至福客栈距离开封府仅二十余里地。
宋此次礼部省试定在了正月九日，距离引试时间仅有四日了。
正月五日，开封府仍是大雪飘飘，北风肆虐，将整个开封府染成了一片白色，银装素裹的，是分外妖娆。
雪景如此秀丽，但也带来了一个严重的问题，那就是汴河结冰，汴河此时既不能行船，冰面之上又不能行车，许多进京的行商、旅人、举子被堵在了马鸣溪渡口，行商、旅人还好些，可举子们心中却焦急异常，盼望着汴河早日解冻，否则就会错过三年一次的朝廷贡举。
按宋制，赶考的举子需提前三日以上通过书铺向礼部递交具状、保书等等证明身份的文书，否则就将失去礼部试的资格。
位于汴河西岸的至福客栈此时生意倒是异常的好，半日之内就人满为患，客房全部住满，后来的客人无处住宿，只好挤在了大堂之中，点火取暖，温酒闲聊，等待汴河解冻，也好继续赶路。
此时至福客栈门外马蹄声响起，一匹健马疾驰而至，一名头戴宽边斗笠、身披蓑衣的客人翻身下马，将马拴在了门外的拴马柱上之后，就推开了客栈的木门，走了进来。
北方凛冽，大门推开后，冷风呼呼的往客栈里灌，使得客栈之中的诸客是皱着眉头，有心呵斥两句，可见了此人的模样，均是刚想出口的话却又憋了回去。