宋东京开封府位于黄河冲积平原西部边缘，地势较为平坦，土地松软、水源丰富，适合耕作与渔猎。其名源于春秋战国时期，郑国庄公选此地修筑储粮仓城，取“启拓封疆”之意，定名“启封”。
汉代因避景帝刘启之讳，才改名为开封。
其实宋京师开封府并不是在“启封”基础之上修建的城池，其前身是春秋战国时期魏都大梁，魏谓之大梁，汉谓之陈留郡，宋只不过借开封府之名而已。
陈留天下之衢，四通五达之郊。
总之，先秦、两汉、魏晋、五代之间的开封，虽战乱、灾害不断，但其肥沃的土地、众多的人口，四通八达的地势，使得开封不断的成为中原地带异常重要的城池，雄据中州大地。
宋建隆元年，后周禁军都点检赵匡胤陈桥兵变攫取天下，经过激励的庭议，定都开封府，并正式称为东京。
建隆三年，宋太祖赵匡胤痛感东京的狭小，于是就下诏开始扩建城池，后经不断修缮，就形成了现在的规模。
东京是由外城、内城、宫城组成，其中宫城亦被称作大内或禁中，实为东京开封府的中心枢纽。
宫城有数十座宫阙，规模极为雄伟壮丽，除了宫殿之外，堂、阁、斋、楼、台、轩、观、亭是星罗棋布宫城为砖砌城墙，共有七座城门，南三门，其余方位有四座城门。
内城又称阙城或里城，共有正门十个，角门子两个，总称为十二门。
内城最为特殊的地方就是筑有城壕。
外城又称新城、罗城、国城，城门分为正门与偏门，偏门即为瓮城，其外门皆用熟铁裹之，共有十余座城门。
外城之外又有护城河或城壕，又名护龙河。
宫城当然就是皇帝及太后、皇后、嫔妃们居住之地，而内城主要是各部衙门的廨舍，另也有许多食肆、教坊、各种商铺、庙观等等。