辽国上京道临潢府，勒得山旁。
稀疏的树林下，两个翻穿羊皮袄，头戴狗皮帽的精壮汉子趴伏在冰冷的雪地里，焦急注视远方缓缓走来的商队。
“唐头领，他们怎的停了下来，莫不是发现这边不妥？”
“别急，再等会。”
“有几个人过来了，莫不是准备进林子打柴？”
“让我想想，坏了！这是探马，你快爬回去，通知大头领，点子扎手，原本的计策行不通了。”
……
陈达领着四个人，骑着马缓缓朝树林靠近。
自出了长城，进入塞外草原后，一路人烟逐渐稀少，有时走上两都见不到一个帐篷，即便偶尔碰到几个人，也不一定是本分实在的牧民。
不同于南京道的秩序井然，这里虽然地处辽国腹心，但维持游牧风俗的牧民仍遵从某些原始的生存法则。
在这里，一切的小心谨慎都不为过，出塞十余天，商队就已经赶跑了三队马匪，陈达完全相信徐泽的判断——若不是商队装备精良，训练有素，那些跟他们交易的部落多半不会介意做一次马匪。
“陈大哥，那边林子有蹊跷。”
说话之人叫石秀，今年二十三岁，大宋建康府人，随叔父石林在辽国贩卖牛羊，以往都是在燕京做二道贩子。
今年北地遭遇罕见的白灾，随辽帝在狗牙山围猎的猎人都冻死了数十个，如此极寒天气下，入塞贩卖的牛羊数量锐减，二人生意受挫，铤而走险，乃趁着天气回暖出塞，低价收购了一批牛羊。
就在一切顺利，准备返程时，二人被一个穷疯了的小部落袭击，石林当场亡，石秀见机快，夺马而逃，路遇同舟社商队，杀散了追上来的牧民才脱险。
石秀失了依靠，又深入塞外，索投靠了同舟社，徐泽亲自考察后，安排他随陈达担任商队前卫。
隔着树林还有几十步远，雪地反光迷眼，陈达搭手看了看，没发现异常，不解地问：“有何蹊跷？”