战前的上海完全是一座不设防的城市。这是国民政府和国军将领们没有真正意识到的现实问题，也是整个“八一三”淞沪会战无法回避的现实问题。
五年前，张治中第五军投入“一二八”淞沪战场后，日本担心继续在上海打下去会激起民国政府全面抗日，激起中国民众抗日，还担心英美增兵上海的近30艘战舰，随时维护自身在华利益，介入淞沪战事，加之又刚刚占领东北，立足未稳。因此，日本被迫与华协商，签订了《淞沪停战协定》。
日本人的这种被迫也只是停留形式上的，在协定内容上日方占据了主动，对于民国政府在上海和淞沪地区的军事与防务，却是极其不利。《淞沪停战协定》核心利益条款，也是这个协定第二条规定：“中国军队在本协定所涉及区域内之常态恢复，未经决定办法以前，留驻其现在地位。”根据协定附件第一号的解释，中国军队“留驻现在地位”的具体位置，限于以下一线之以西地区，这条线是：“由安亭镇正南，苏州河岸之一点起，向北沿安亭镇东最近小浜之西岸至望仙桥，由此北过小浜，至沙头东四公里之一点，再由此向西北至扬子江边之浒浦口，并包括浒浦口在内”。也就是说在上海，中方完全不能驻扎正规军队。
此后，第十九路军调离上海，就再也没有正规军队进驻上海。在开战前，上海只驻有淞沪警备司令部所属的上海市保安总团两个团兵力，此外上海市警察局的警察总队有警力2000人上下，这点武装力量主要是对内维持治安，而不是对外国防、对外防范日军入侵的，他们的战斗力也是堪忧。面对日军的入侵，他们怕是连个牙缝都塞不住。
上海市不设防，不仅是上海市这座城市不设防，是整个淞沪地区，包括陆、海都不设防。至于黄浦江和长江交汇处的吴淞要塞区，原来是设置有要塞炮和岸炮的，早已被毁于“一二八”淞沪会战时的日军炮火，直至这次开战前，都未恢复。海岸线设防如此废弛，海上防御更是一片空白。从杭州湾到扬子江入海口一带，靠近大陆的海面上，有多少岛屿，还有那么大的崇明岛，都没有驻军，连基本的监测站、警戒阵地都没有。黄浦江、扬子江航道同样是不设防的。黄浦江董家渡以下至吴淞、长江口以内至江阴以东的航道都是敞开着的，日舰可以在这里自由航行。其实，这个因素也是日军长江舰队顺利逃出生天的主要原因之一。