上海租界的中立，容许和接纳因战争而生成的双方难民（实际以中国难民为主）进入界内，容许双方界外非军事的机关、学校、企业、团体等转移界内。另外，还容许和接纳解除武装的双方败兵、散兵进入界内。开战以后，上海租界对各出入通道进行了关闭和管制，并在租界内实行宵禁。
台风过后，天气一直晴好。日军航空母舰上的飞机不停地起降，并随之传来惊天动地的爆炸声音。加上国军源源不断向上海开进的队伍，这些都让上海的民众和租界的看客们，感觉到了战争规模在不断地升级。特别是八月十四日和平饭店、大世界的爆炸事件让看客们不能再单纯保持看客的心态，他们也要密切关注战争进程。租界列强知道战争的升级会波及各自的利益，分别向上海增派了军队，同时他们开始撤离本国的民众，避免战火吞噬了生命。八月十七日，英国人乘坐“拉杰普塔纳”号客轮向香港撤离，美国人乘坐“杰斐逊号”客轮向马尼拉撤离，这天英美两国撤离了一千多人。洋人开始撤离上海，动摇了一些人留在上海的决心，也有极少数上海民众离开了上海。
即使知晓洋人在撤离上海，绝大多数上海的民众和难民，只能留在这里，因为这里是他们赖以生存的地方。民众生活在苏州河南边的租界，一样感受着战争的危险，一样感受着生活的艰难。逃难到南租界，房租上涨数倍，即使是这样，仍然一房难求，还要一次性付清三月、半年房租，甚至是一年房租。为了这栖息之地，很多难民只有忍痛接受。逃难至此的贫民，更多人只好露宿街头巷尾，外滩的草坪成了贫民容身之地，一时间竟然有数千之众。上海米价上涨迅速，开战前后几天，米价从每担十二元四角上涨至十八元四角，上涨幅度竟然接近50%。八月十二日晚9时以后，红十字会派救护车到苏州河北收容难民数千人，安置在法租界的大世界外。尽管，上海市政府设立了数十所收容所。但是，民以食为天，稳定地获得吃食仍然是一些难民的奢求。还有一些宵小之徒，时不时冒险干着偷窃、抢劫，南租界治安状况明显恶化。租界也曾发生过哄抢食物的事情，被饥饿困扰的难民因为哄抢食物被租界警察击伤、击毙，受伤的被抓了起来，最后面临的仍然是死刑。这种死刑的执行，起到了立竿见影的效果，哄抢食物与粮食的案件得到了遏制。