崇祯十三年，洪承畴调集明军十三万人，民夫三十万，开始兵分三路向陕西和湖广进军。
李自成也集合了三十万军队，在太原设置据点，准备和明军决战。
主战场在如今的山西太原。
山西东靠太行，西有黄河，乃是东西贯通的要道。而太原东倚罕山，西临汾河，南北地势起伏，更是山西的战略要地，自古以来就是兵家必争之地。
洪承畴前锋是由曹文昭率领的五千精锐，他接连击败高一功、田化龙，最后被袁宗第和刘体仁四万人马夹击，力战之下，全身而退。
农民军三战三败，士气低落，开始转为防御。
洪承畴则分三个方向包围太原，并且派遣左良玉从太原城西南、西北两个方向突破农民军的第一道防线，切断了外援。
然后指挥手下军校攻取太原周围的山头，以及双塔寺、卧虎山等主要外围据点。
最后点明让曹文昭主攻，以城东南和东北味主要突击方向，实施攻城。
就这样，在一年的大战之后，农民军被官兵击败，各方头目颇多被斩杀，其余大多率领残部向河南进军，意图东山再起。
这场战斗中，李自成虽然战败，但是老营并没有太大损失，主力尚存。
而洪承畴本想乘胜追击，但是这时候因为赏罚问题，军中酿起了兵变。
洪承畴以缴获犒赏军队，这才平息，但是太原当地的乡绅豪族却怀恨在心，联系京城官员弹劾洪承畴。
崇祯皇帝力排众议，坚持任用洪承畴。
但这场政治风波已经经过一个月，洪承畴根本来不及追击，无法扩大战果。使得农民军有了短时间内东山再起的机会。
崇祯十四年，多地爆发干旱，然后又是大瘟疫。
这场瘟疫席卷整个大明，京城每日病死者达千人之多，死尸遍地，从早到晚拉运尸体的板车络绎不绝。