数千里外的京城，宫内传出消息，咸丰皇帝要选秀女了。
“兰儿！你干嘛去选秀？”叶赫那拉·惠征刚刚从外地回京城，就听说女儿参加选秀的消息，他苦笑一声摇了摇头，“进了深宫大院，想要回家一趟都难啊！”
按照清朝的规定，13到16岁的旗人女子都要去参加选秀，但其实规定是灵活的，若是觉得自己的女儿没有希望，或者是不愿让女儿入宫的，可以不让自己的女儿参加选秀。就像惠征就不愿意让大女儿杏贞去，因为他知道，若是女儿进了宫内，倘若能混个出人头地的话还好，若是不能，只能一辈子在宫中当个默默无闻的小宫女，从此想要再见女儿一面，都难啊，无异于生离死别。
“兰儿，听阿玛的话，别去了好吗？”夫人紧紧搂住女儿。
十六岁的兰儿道：“阿玛，您也是进士出身，可是都五十岁了，还只是一个五品员外郎。女儿这样做，也是为我们叶赫那拉家博个前程。请阿玛和额娘放心，女儿进了宫内，一定会阿玛和额娘争光的！”
“宫中凶险，兰儿你也不是不知道，要出人头地，谈何容易啊！兰儿，六王爷对你可是爱慕已久，你还不如嫁给六王爷，也比进宫好啊。”惠征苦苦相劝。
“可是阿玛，额娘，女儿都已经报上名了，若是不去，便是欺君之罪。”兰儿道。
兰儿大名叶赫那拉·杏贞，小名叫兰儿，虽然年仅十六岁，却十分懂事，相貌清秀，聪明伶俐。之前六王爷奕訢见过她一面，就为之倾倒。可是兰儿没有选择六王爷，而是毅然放弃了当王妃的机会，准备入宫选秀，想要为自己和家人博一个富贵。
惠征还有个小女儿，名叫叶赫那拉·婉贞，小名梅儿，今年刚刚十一岁，却是一个小美人胚子。
“姐姐！姐姐！”年幼的梅儿紧紧抱住兰儿大哭，“你别去了好吗？”