结果司马迁十分的耿直，开始为李陵开脱：“李陵带去的步兵不满五千，他深入到敌人的腹地，打击了几万敌人。虽然打了败仗，可是杀了这么多敌人，也可以向天下人交代了。李陵不肯马上去死，准有他的主意。他一定还想将功赎罪来报答陛下。”
这番话其实没啥毛病，毕竟五千砍好几万，能打成这个样子已经很牛叉了！
但汉武帝听了，却认为司马迁这样为李陵辩护，是在有意贬低李广利，而李广利是汉武帝宠妃李夫人的哥哥。
啊！呵呵呵！万恶的裙带关系。
于是汉武帝勃然大怒，说：“你这样替投降敌人的叛徒强辩，是不是存心反对朝廷？”
直接把司马迁下了监狱，交给廷尉处理。司马迁被关进监狱以后，案子落到了当时最臭名昭著的酷吏杜周手中，杜周严刑审讯司马迁。
司马迁忍受了各种肉体和精神上的残酷折磨。面对酷吏，他始终不屈服，也不认罪。
司马迁在狱中反复不停地问自己：“这是我的罪吗？这是我的罪吗？我一个做臣子的，就不能发表点意见？”
不久，汉武帝命令公孙敖迎还李陵，公孙敖是谁？当年与卫青一起把李广调开的人，有着私仇在！能完成任务吗？
果断不能啊！不但不能完成任务，咱们还要狠狠的落井下石，踩上一脚！弄死他丫的！
于是乎，公孙敖便谎称李陵在帮匈奴训练军队。准备攻打大汉！
已经老糊涂的汉武帝闻言大怒，族灭李陵家。
李陵一家被灭三族，即父族，母族，妻族，李陵的母亲、同母异父的弟弟，（没错，李陵的母亲改嫁过）妻子，儿女都被杀。
自是之后，李氏名败，而陇西之士居门者皆用为耻。
司马迁也因此事被判了死刑。但是汉朝的死刑是可以要免死的。
想要免死有两条路可以选择，其一交50万钱，其二接受宫刑。而显然，司马迁没钱！