公元９年，王莽篡汉，建国号为“新”。
王莽在位期间推行新政，托古改制，经过十余年坚持不懈的折腾，成功地把一个偌大的帝国推到濒临崩溃的边缘。
老天仿佛也在和他作对，几年内旱灾蝗灾不断，引发始无前例的大饥荒。百姓无以为生，只好揭竿而起，形成席卷全国的起义浪潮。其中最大的两支起义军为绿林军和赤眉军。
公元23年，绿林军与南阳豪强结合，推举汉室宗亲刘玄为皇帝，建元“更始”，是为“更始帝”。不久之后，王莽身死，新朝灭亡，更始帝刘玄入主长安。
公元25年，更始政权大臣刘秀在河北自立为皇帝，公开反叛更始帝，因其靠剿灭铜马等起义军发家，当时人称其为“铜马帝”。
同在公元25年，强大的赤眉军进入关中，兵锋直指长安。首领樊崇、徐宣等人拥立军中“牛吏”刘盆子为帝，年号“建世”，是为“建世帝”。
当此之时，天下大乱，群雄并起，更始帝刘玄据住长安，号令天下；铜马帝刘秀横行河北，无人能敌；而建世帝刘盆子这个十五岁的放牛娃却只想逃跑。
长安城东二百里，西岳华山脚下，郑县。
山间小路上，一个少年披散着头发，身上穿着破旧的短褐，敞着胸，赤着脚，像发疯的牛犊一样埋头狂奔。
他的身后，十几个人在拼命追赶，一边跑一边乱七八糟地招手大叫：
“盆子！”
“牛吏！牛吏！”
“什么牛吏，那是陛下！”
“陛下，陛下！”
“陛下站住！”
“陛下别跑！”
少年听了，不仅没有停下，反而跑得更快了。路上杂草丛生、碎石遍地，他赤着脚踩在上面，却丝毫不觉得疼痛。
六月的关中已经很热，在烈日下奔跑很是耗费体力，不一会儿的功夫，少年已是满头大汗、气喘吁吁，身子像是刚从水里爬上来一样沉重。