山都尉何黑铁是个粗人，一个不务正业的农夫，一个有野心的猎人。他家中虽有良田，却从来不肯老实耕种，每天只是钻进深山老林之中打猎采参。
他最擅长的事情是与人或与野兽搏斗，最喜欢的事情是给自己上难度，哪里危险就去哪儿里。别人不敢爬的山崖，他敢，别人不敢打的猛兽，他敢。
为此何黑铁曾多次受伤，却总是大难不死。他曾经从悬崖上掉下来，因为下面落叶太厚，侥幸不死。他曾经一个人在山里过夜，被狼群围困，肩膀被咬得鲜血淋漓，却依旧逃出生天。当进山的猎户找到他时，发现何黑铁将自己绑在一株老树上，树下是一张断掉的弓和被他杀死的七头恶狼。
因为他勇悍绝伦，因为他敢于拼命，一众山民猎户对他都很服气，有相当一帮子人愿意跟着何黑铁混。
曾有一个游方之士给他看过相，说他有贵相，将来不是普通人，至于贵到什么程度，那人说不清楚，只看着他威猛的外貌，随意说了句：“怎么也能当个将军吧！”
这个定位很符合何黑铁对自己未来的想象，他因此对之深信不疑。至此之后，做将军这个信念就牢牢地刻在何黑铁的心中。
他是平民百姓，没有豪强和士族的家世加成，但却实实在在地以勇力闻名于上党，在这一片大山之中，何黑铁这个名号是叫得响的。
汉情局在潞县附近建立特训营，太守田邑亲自将他推荐了过去，而何黑铁则非常高兴能有这么个机会，迈出他走向将军生涯的第一步。
几个月的特训之后，何黑铁算是毕业了。他自行招募人手，拉起了一支队伍，开始在大山中打游击的日子，他的攻击重点围绕着滏口陉，就在为涉县运粮的这一条通道上。
何黑铁屡屡上演劫敌粮道的好戏，打击粮队，烧毁粮车，使河北方面伤透了脑筋。为此，刘秀下令从武安出兵，加大剿匪力度，数次对上党一带的山都尉进行打击。