小说的篇幅不长，郑震铎很快就看完了，
他起身，站在窗前，拿出一支烟抽着，沉默下来
故事很简单，讲了在川湘交界的茶峒附近，小溪白塔旁边，一个叫翠翠的女孩。
翠翠的爷爷是个老船夫，以渡船载人过河为生。
茶峒城里有个船总叫顺顺，他有两个儿子，老大叫天保，老二叫傩送。
端午节翠翠去看龙舟赛，偶然相遇相貌英俊的青年水手傩送，傩送在翠翠的心里留下了深刻的印象，两人互有好感。
同时，傩送的兄长天保也喜欢上了翠翠，并提前托媒人提了亲。
兄弟俩没有按照当地风俗以决斗论胜负，而是采用公平而浪漫的唱山歌的方式表达感情，让翠翠自己从中选择。
傩送是唱歌好手，天保自知唱不过弟弟，心灰意冷，断然驾船远行做生意。
然而，不久之后，天保坐船出了事，淹死了。
码头的船总顺顺因为儿子天保的死对老船夫变得冷淡，不愿意翠翠再做傩送的媳妇。
老船夫只好郁闷地回到家，翠翠问他，他也没说起什么。
夜里下了大雨，夹杂着吓人的雷声。
第二天，翠翠起来发现船已被冲走，屋后的白塔也冲塌了，翠翠去找爷爷却发现爷爷已在雷声将息时死去了……
在安葬了爷爷后，翠翠接过爷爷的营生，继续载人过河，同时等待着心上人的归来。
“这个人也许永远不回来了，也许‘明天’回来！”
小说细致入微的描述了湘西边地特有的风土人情，用诗意的语言展示出湘西边陲特有的清新秀丽的自然风光。
以及生活在那里的一群土生土生的“乡下人”。
正是这群乡下人，纯朴善良，不讲等级，不谈功利，人与人之间真诚相待，相互友爱。
爷爷对孙女的爱、翠翠对傩送纯真的爱、天保兄弟对翠翠真挚的爱，以及兄弟间诚挚的手足之爱，这些都代表着未受污染的农业文明的传统美德。