话剧这种艺术形式是舶来品，以对话和动作为主要表现手段的戏剧。
欧洲各国通称戏剧，在中国话剧最早被称为新剧或者文明戏。
1906年冬天，受日本“新派”剧启示，中国留日学生曾孝孤、李叔桐等人在东京组织建立一个以戏剧为主的综合性艺术团体——春柳社。
同一年，王钟生等人在上海组织“春阳社”，演出《黑奴吁天录》。
这标志着中国话剧的奠基和发端。
1907以后至1917年间，上海、北京、天津、南京、武汉先后出现文艺新剧场、进化团、南开新剧团、新剧同志会等一批新剧团体，演出《热血》、《共和万岁》、《社会钟》等剧目，受到民众热烈欢迎。
然而在辛亥革命之后，文明戏逐渐沉寂下来。
这是由多方面原因造成的。
首先是表演形式的问题，在中西文化的激烈碰撞中，文明戏的形态成为一种“不中不西，亦中亦西，不新不旧，亦新亦旧，杂揉混合的过渡形态”。
没有找准自己的定位，从而失去了生存的根基。
其次，一些商人见演文明戏有利可图，便一拥而上，一时间新剧团林立而起，所谓新剧目也纷纷出台。
看似新剧从业人员增多，表面上壮大了队伍，实际上鱼龙混杂，降低了素质。
剧社只顾赚钱，曲意媚俗，使本来就没有站稳脚跟的文明戏艺术质量急剧下降，最终，反倒失去了观众。
最后，文明戏的底蕴不足，思想贫乏。
很多剧社演出前没有完整的剧本，只是根据大致情节在台上让演员自己发挥，甚至是插浑打科，恶俗逗趣，根本无法保证质量。
在五四运动之后，爱美剧走上了历史舞台。
所谓爱美剧不是后世的美剧，而是一种不以盈利为目的的非职业戏剧，先后成立了民众剧社、辛酉剧社、南国社等戏剧团体。