《麦田里的守望者》写的是一个不好好学习，和人打架的熊孩子离家出走的故事。
主人公霍尔顿是个16岁的中学生，出生于富裕的中产阶级家庭。
他整日穿着风衣，戴着猎帽，游游****，不愿读书。
他对学校里的一切——老师、同学、功课、球赛等等，全都腻烦透了，又一个学期结束了，他因为五门功课中四门不及格被校方开除。
他丝毫不感到难受，在和同房间的同学打了一架后，他深夜离开学校，回到纽约城。
但他不敢贸然回家，当天深夜住进了一家小旅馆。
在随后的两天时间里，他四处游**，花钱找了女人，可当女人来的时候他又害怕了，结果被人打了一顿。
他看不惯女朋友的虚情假意，和女朋友分手，独自去看了场电影，又到酒吧里和一个老同学一起喝得酩酊大醉。
他走进厕所，把头伸进盥洗盆里用冷水浸了一阵，才清醒过来。
他想到自己也许会因此患肺炎死去，永远见不着妹妹菲苾了，决定冒险回家和她诀别。
他回到家里，向妹妹诉说了自己的苦闷和理想，并对妹妹说，他将来要当一名“麦田里的守望者”。
后来父母回来，他溜出家门，碰到一个可能是同性恋的老师，他只好到车站候车室过夜。
霍尔顿不想再回家，也不想再念书了，决定去西部谋生，装做一个又聋又哑的人。
他临走前想见妹妹一面，约她到博物馆的艺术馆门边见面。
过了约定时间好一阵，菲苾终于来了，可却拖着一只装满自己衣服的大箱子，她一定要跟哥哥一起去西部。
最后，因对妹妹劝说无效，霍尔顿只好放弃西部之行，带她去动物园和公园玩了一阵。
菲苾骑上旋转木马，高兴起来。
这时下起了大雨，霍尔顿淋着雨坐在长椅上，看菲苾一圈圈转个不停，心里快乐极了，险些大叫大嚷起来，他决定不离家出走了。