在五四新文化的影响下，大批中国青年为了寻求科学知识和救国真理登上了前往法国的邮轮，从此开始了一个崭新的人生。
和其他留学方式不同，去法国勤工俭学的门槛较低。
在第一次世界大战后，法国国内劳动力严重缺乏，法国政府认为大批的华工不仅能帮助打仗，日后也可以帮助建设，只是要对华工进行一定的教育。
他们的意思是对华工搞一个职业技能培训，让这些华工以后在工厂充当廉价的劳动力。
中国国内的蔡元赔等人认为可以用勤工俭学的方式来使华工掌握法国先进的技术，这对回国发展大有好处。
中法双方一拍即和，1916年，成立华法教育会，专门负责此事。
选择法国，一个非常重要的因素是法国的生活费用低廉。
在这个时代的中国，社会上对学生有“一等西洋，二等东洋，三等本土”的说法。
官费留学，份额极少，机会又非常有限。
于是，如何争取少花钱还能出国留学就成了问题的焦点，到英美等国留学，一年的费用要二千元左右，在法国，只需要七百元。
而在法国的外省，每年每人学食宿费不过二三百元。
这给了普通人家出身的青年一个到国外学习的希望。
这些中国青年说是留学生，其实相当于出国务工人员，只是法国政府会提供教育的机会。
但就算是这样，前往法国的留学生也分为官费和自费两种。
官费生费用全免，自费生由工商界捐款资助每人1元，自筹2元，共3元。
他们在邮轮上住在四等舱，每顿饭每人给一块面包、一瓢汤，有时给一点剩菜。
192年1月2日的《小马赛人报》这样报道。
“1多名中国人，他们年龄在15到25岁之间，身穿西式服装。头戴宽边帽、足蹬尖皮鞋，显得彬彬有礼和温文尔雅，静静地站在‘安德烈?勒蓬’号的甲板上。”