顾宪成所说的“夷汉首足论”，最早是汉代名臣贾谊提出来的对待边疆异族的国策。
当然，贾谊提出这个构想的时候，汉代的力量并不强大，还深受北方匈奴的威胁。
等到汉武帝时期，随着汉王朝的力量开始压过北方蛮族，就开始践行这条国策。
夷汉首足论，简单的说，就是贾谊期待建立的一种体系，这种体系就是汉族居住在中原地区，然后招募汉化的异族在边疆地区负责护卫汉族，这些汉化的异族拱卫中原，对抗更边疆的异族。
形成一种以汉为首，以夷为足，文明——边疆，让半开化的蛮族护卫文明的理想体系。
这种体系最理想的状态，就是东汉初期和曹魏初期的状态，内附的异族在边境地区抵御那些野蛮的异族，而汉人则不需要在遥远的边疆戍边，安静的享受中原的富足。
而从汉代开始，唐代甚至是武力不昌盛的宋代，再到明代，都是沿用的这个政治体系。
贾谊所提出来的这个体系，之所以如此牢固，是因为贾谊不仅仅提出治理异族的方法，还提出了“华夷之辩”和“尊华攘夷”这一套思想体系，在思想上提出指导，在军事上提出措施，在政治上提供方案，这自然让历代王朝都延续了这个政策。
顾宪成却说道：
“夷汉首足论从汉代开始，就造成了极大的危害，在实行整个政策最彻底的两个时代，后汉和魏晋，都因为这个政策遭到了巨大的问题。”
“后汉（东汉）用这个方法整理西北边疆的羌乱问题，最后导致整个西北地区的羌人内迁，却无法消化这些羌人，羌乱持续了百年，东汉用了各种方法，始终无法平息羌乱，最后因为羌乱导致的凉州军阀董卓灭亡了后汉。”
“魏晋的问题就更大了，曹魏用内附的鲜卑人、匈奴人、氐人来治理边疆问题，等到了晋代的时候，北方的胡人势力急剧膨胀，最后还导致了五胡乱华的惨事。”