岑五今年二十八岁，卷头发、翻鼻孔、肥厚的大嘴，还有些龅牙。样貌丑陋，心却不坏，从小别人欺负他，他也只是笑笑，牢记着阿母的话：人可以丑、心不能坏！
九岁时其母死于洪水，他被父亲救上来，靠着亲娘（当地人管祖母叫亲娘）给他刮痧活了下来。
三清山道士丰涵子带徒弟们下山救灾，发现这个孩子年纪小且黑丑，却领到食物后先跪着捧给亲娘和父亲，自己只吃些渣渣，便问他缘故。
岑五回答亲娘和阿爹生身、救身，没有比这个恩更重的了，自己虽年纪小，却肉丰有力，可以采蜂子（蜂蛹）充饥。
丰涵子大奇，觉得这孩子懂报恩，且应答清楚，颇为喜欢。于是他教给岑五十六种野菜的识别和煮食方法，与他约定一个月后再见。
等他再来时，发现当地百姓虽有菜色，却没有饿死的。
一问才知岑家小五儿将自己教的方法教给各家小孩，发动大家一起挖野菜、采蜂子、捉鱼蟹，然后分给各家，特别是孤寡和失去亲人的家庭。
丰涵子默然，最后找到岑家，对岑五父亲说你儿子有做大事的本事，想收他为徒九年，并给岑家买十五亩地做供养。
岑五跟着师父上三清山待了九年，四书五经外，丰涵子还授他武技和医术。待其学成，放归本家。
岑五在赡养亲娘（其父在一年后去世）同时，为当地人诊病、带乡里少年习武保乡。他以正骨术闻名，擅使一条钢锏，后来便成了甲长，“好鬼”之名达于北郭。
其亡母姓匡，匡家本住杨家渡，世代做木材生意。杨家渡被焚令匡家生意一落千丈，因此匡家对银陀部恨之入骨。
巧在他家有个叫匡益的，是岑五亡母侄儿一辈，乃是茶山社的社员。因生计无着百无聊赖。这时岑五无奈地答应去做税官在花亭桥上设卡，便来招他去做个税丁。