大雪封山,积雪不化,枯枝死树不潮,遍地可见。
命令传开,各部很快就地清理积雪,翻找枯枝干草,燃起一堆堆火,融雪为水,放米入锅。
不久,米香传出。
山中条件简陋,一碗温热的米粥,就足以祛除寒气,抚慰将士们的疲惫。
当晚留宿山间,各班轮流看火,篝火不熄。
第二天一早,全军精神抖擞,一鼓作气翻越眼前的高山,桐柏县便已遥遥在望。
顺着山下河谷,一路东行,沿途问路,当天下午护民军抵达桐柏城外。
桐柏城门大开,官员、守军丝毫没有防备之心。
万尧一声令下,第十军各营迅速前出围城,防止敌军及官民逃遁。
与此同时,张谦亲率第十一军直入城内,迅速控制营房、县衙、库房以及城门。
面对突然到来的护民军,桐柏知县田良纳头便拜,口中呼道:“下官田良,愿率桐柏十万百姓归顺大宋!”
“下官一心南归,无奈亲人尽被金人所虏,不得不滞留北方。今日王师北上,实乃天赐恩德!”
“桐柏有十万百姓?”张谦对其他的话不感兴趣,耳中只有十万人。
田良恭声回道:“正是。十万只是粗略估算,实际上应该不止十万。”
“整个邓州也不过十多万人,小小桐柏县就有十万百姓?你莫不是在诓骗我。”
“下官不敢!”田良恭声回道,“桐柏县四面都是山,不是军事要地,很少被战争波及。早年就有不少人口,宋金战乱以来,更有很多百姓逃至桐柏县避难。”
“山中之县,如何能养活十万百姓?”张谦仍然难以相信,但已经有所动摇,如果真有这么多百姓,足以扩军。
田良随即解释:“将军有所不知,桐柏县虽然地处群山之中,被四面包围,但方圆百里之内,地势较为地平。”