1900年，夏天，北京。
“义和团”围攻东交民巷外国大使馆。
队伍围住法国大使馆，22岁的伯希和参加保卫战争。
他实际上不是士兵，是年轻的汉学家。法国汉学研究在欧洲处于领先地位，出现沙畹、列维等著名东方学大师。伯希和曾经就读国立东方语言学校，攻读汉语，追随沙畹、列维等大师学习中国学和东方历史文化。他天资聪明，记忆力惊人，精通汉语、梵语、突厥语、波斯语、回鹘语、粟特语、吐火罗语、龟兹语、西夏语、安南语等多种语言。1898年，他作为寄宿生往法国远东殖民地越南西贡，参加新组建的印度支那古迹调查委员会工作。1900年，该会在河内改组法兰西远东学院，他成为首批研究人员。1900年2月15日到北京为学院收购图书、文物。但是，随着天气转热，“八国联军”步步逼近，战争阴云密布在古老帝国上空。伯希和年轻气盛，觉得作为法国公民有义务保护大使馆。他蔑视“义和团”和清军，认为这些乌合之众不会给有新式军事装备的西方军队带来丝毫威胁，所以，未提交申请就冲出大使馆，单枪匹马地交战。
丹宾部将蒙达率众围攻法国大使馆。
士兵团团围住伯希和。
大使馆派人叫喊，让立刻回去。伯希和相机突围，顺手夺过一面“义和团”旗帜。士兵们冲过去，大使馆内响起密密麻麻枪声。
蒙达说：“放火烧！”
士兵拉来柴火，准备焚烧。
使馆内，领事生气地训斥伯希和：“你有什么权利私自出去？”
伯希和引经据典，说：“将在外，君令有所不受。”
“我知道你京腔说得好，但你是法国人！必须为引火烧身的行为负责！”
“负责什么？”
“他们要烧大使馆，你能阻挡这种野蛮行为吗？”
“试试吧。”