由于郑南成是长官的独生子，士兵们自然对他很好，而他一个十来岁的孩子便和那些士兵吃同样的苦，即使中途退出也只是因为瘦弱的身体无法承受而已，这又令大家不禁对其刮目相看，他也第一次交到了朋友。但是，在这一过程中，郑南成也渐渐发觉军中各族官兵的地位并非像他原先以为的那样平等，女真人的地位最高，而渤海人、高丽人、契丹人、奚人等其他胡族顺次降低，汉人则位于最下层，不过有南宋的降兵垫底，他们这些北方汉兵并没觉得难以忍受。某天，郑南成的一个朋友因赌钱的事与一个渤海兵发生争斗，事后本就受伤颇重的他捱了重重的一百军棍，没过几天就死了，而那个渤海军官则只被罚了半年的军饷而已。
这件事令当时才十三岁的郑南成第一次注意到自己的汉人身份，虽然这件事很令人气愤，但一向冷静的他并没有冲动，在他看来这样做不过是多搭上一条性命而已。按郑南成当时的想法，以自己的才干将来登上高位并不难，到时候为朋友报仇岂不是简单得很？可是，在渐渐了解到军中胡族军官升迁要比汉将容易得多之后，郑南成才意识到自己最初的想法是多么地天真，而一年后发生的那件事则将他彻底推上了另一条道路……
郑南成并不是一个标准的正人君子，在他还没满十四岁的时候，就已经被死党拖去睡过营妓了。由于他长相俊秀，在金军的基层官兵中并不多见，再加上他性格温和，在金军中算是懂得怜香惜玉的类型，所以颇受那些营妓的喜欢。没过一年时间，年纪还小的郑南成就有了几个“红颜知己”为此还常常被死党们取笑。
但是没过多久，其中与他关系最好的那个营妓却无辜惨死，年仅十六岁的她实在受不了几个女真兵似乎无休止地**，结果被那几个因求欢遭拒而怒火中烧的家伙一顿皮鞭给活活抽死。郑南成闻讯赶来救人时已经晚了一步，却听到了一句影响他一生的话——“汉人的女子那么多，死一个有什么关系，等爷爷南下时再抓十个过来！”