春色九重神宗继大统
珠帘半卷刘女侵中宫
却说穆宗晏驾,遗诏命张居正、高拱、高仪等扶太子翊钧接位,是为神宗皇帝。改明年为万历元年,追尊陈皇后为孝安太后,晋贵妃李氏为太妃,后来尊为孝定太后。追谥穆宗为孝庄皇帝,庙号穆宗。以张居正为大学士晋太师,高拱为太傅兼华盖殿大学士,高仪为吏部尚书兼武英殿大学士。神宗皇帝继统,立妃王氏为皇后,册郑氏为贵妃,以刘秀媛为晋妃。郑贵妃是侍郎郑扬的女弟,刘秀媛是刘馥的女儿。
刘馥山西人,本是个古董商,往来塞北等地。蒙古王裔贫乏的便把些古物出来卖钱。刘馥随意估价,值百的说二三。蒙古贵族子弟是毫不懂得的,任刘馥胡闹说一会罢了。因此刘馥逐渐富有起来,不到十年功夫,居然富甲一郡。恰好神宗在东宫选妃,刘馥和中官冯保在暗中结连,把自己的女儿秀嫒送入京中。但是只相去得一步,神宗已册立了王氏。幸冯保百般的转圜,又将秀嫒送进宫内,神宗帝见秀嫒丰资绰约,便也纳为侍嫔。这时神宗登位,秀嫒也立为妃子。不上几时,神宗又纳郑扬的女弟做侍嫔,进宫比刘秀嫒来得后,现在郑妃的封典转在刘秀嫒之上,秀嫒当然十分不高兴,私下不免有了怨言。又和冯保密计想抑止郑贵妃,一时却弄不出个计较来。
秀嫒还有一个妹子秀华,芳龄才得十七岁,容貌却比较秀嫒更来得出色。冯保便献计,把秀华也带她进宫,故意打扮得妖妖娆娆的,时时在园亭楼阁中姗姗地往来,或是在花荫徘徊,有时坐在树荫下低唱,这样的有一个多月。一天神宗帝游览御苑,见绿荫中似有个美人的倩影,神宗帝心下疑惑,便负着手慢慢地向树荫中走来,那个美人噗哧地一笑,竞自缩身进那竹林去了。神宗帝觉得那美人甚是艳丽,惊鸿一瞥就不看见了,他心上怎肯舍去?就循了一带的竹径追踪前去,瞧见那美人还盈盈地前走着。神宗帝跟在后面,足音橐橐地作响。那美人似已知道神宗在后跟着,脚步较前走得更快了。神宗帝也放着快步追上去,那美人忽地走进春华宫去了。