春色九重神宗继大统
珠帘半卷刘女侵中宫
却说穆宗晏驾，遗诏命张居正、高拱、高仪等扶太子翊钧接位，是为神宗皇帝。改明年为万历元年，追尊陈皇后为孝安太后，晋贵妃李氏为太妃，后来尊为孝定太后。追谥穆宗为孝庄皇帝，庙号穆宗。以张居正为大学士晋太师，高拱为太傅兼华盖殿大学士，高仪为吏部尚书兼武英殿大学士。神宗皇帝继统，立妃王氏为皇后，册郑氏为贵妃，以刘秀媛为晋妃。郑贵妃是侍郎郑扬的女弟，刘秀媛是刘馥的女儿。
刘馥山西人，本是个古董商，往来塞北等地。蒙古王裔贫乏的便把些古物出来卖钱。刘馥随意估价，值百的说二三。蒙古贵族子弟是毫不懂得的，任刘馥胡闹说一会罢了。因此刘馥逐渐富有起来，不到十年功夫，居然富甲一郡。恰好神宗在东宫选妃，刘馥和中官冯保在暗中结连，把自己的女儿秀嫒送入京中。但是只相去得一步，神宗已册立了王氏。幸冯保百般的转圜，又将秀嫒送进宫内，神宗帝见秀嫒丰资绰约，便也纳为侍嫔。这时神宗登位，秀嫒也立为妃子。不上几时，神宗又纳郑扬的女弟做侍嫔，进宫比刘秀嫒来得后，现在郑妃的封典转在刘秀嫒之上，秀嫒当然十分不高兴，私下不免有了怨言。又和冯保密计想抑止郑贵妃，一时却弄不出个计较来。
秀嫒还有一个妹子秀华，芳龄才得十七岁，容貌却比较秀嫒更来得出色。冯保便献计，把秀华也带她进宫，故意打扮得妖妖娆娆的，时时在园亭楼阁中姗姗地往来，或是在花荫徘徊，有时坐在树荫下低唱，这样的有一个多月。一天神宗帝游览御苑，见绿荫中似有个美人的倩影，神宗帝心下疑惑，便负着手慢慢地向树荫中走来，那个美人噗哧地一笑，竞自缩身进那竹林去了。神宗帝觉得那美人甚是艳丽，惊鸿一瞥就不看见了，他心上怎肯舍去？就循了一带的竹径追踪前去，瞧见那美人还盈盈地前走着。神宗帝跟在后面，足音橐橐地作响。那美人似已知道神宗在后跟着，脚步较前走得更快了。神宗帝也放着快步追上去，那美人忽地走进春华宫去了。