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桐柏县城和太平镇的格局不同,太平镇是一条长街占尽繁华,县城却是四条短街形成一个“井”字,繁华在那四个交叉路口。在城东北那个十字路口往南的地方,有一家两层楼酒馆,门脸不大,上挂着“姚记酒楼”的招牌。进了门,里面安排得紧紧凑凑,几张散桌,通向厨房的小门旁是楼梯,楼梯下面是柜台。这间酒楼的主人便是张世杰的姐姐张若虹。十几年前赵九思在太平镇教书的时候,十六岁的张若虹也曾到学校听过一段时间的课,这位相貌俊美、性格豪爽的张大小姐扰乱了每个单身老师的心,赵九思也不例外,只是他当时负有特殊使命,没有做任何表示,只好眼睁睁看着她被姚思忠追到了手。在策划的一次农民暴动失败之后,虽然没有暴露身份,赵九思还是奉上级之命离开了桐柏。几年前,他又肩负着新的使命重返桐柏,把他当年的得意门生张世杰发展成得力属下,张若虹的这个小酒馆便成了他们的联络点。

这日中午,饭口儿已经过去,张若虹坐在柜台前一边结账一边等两个正在划拳的两个男人吃饭。四个男人牵着四匹高大的蒙古马来到店前。为首的一个男的四十出头,身材中等,胖瘦适中,相貌端正,眼风极具穿透力和杀伤力。小二把马拴好,把四个客人引到大堂。中年男人眼风朝大堂一轮,径直走到靠窗的一张桌子前,把窗户打开后,才坐下来。张若虹像所有美丽的女人一样,遇到用眼睛剥衣服的男人很烦,遇到看都不看自己的男人又觉备受冷落。她看见这四个男人对她都视若无物,自己走了过去。张若虹笑吟吟地问:“各位先生,吃点什么?喝点什么?”为首的人彬彬有礼地回答:“六道贵店的特色菜,两道特色汤,只吃米饭、馒头,什么酒的,都不喝。请帮我们喂喂马。我们付钱。”张若虹很失望,因为这四个表情冷峻的男人根本没看她的脸。她哪里知道这四个人竟是日军十一军的特务!那为首的叫山本正雄,是十一军的特务机关长,陆军大佐。他们此行的目的是深入南阳、襄阳一线,刺探中国军队的防御情况。