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麻城知县汤应求正坐在大堂上,审讯一个绿林强盗,一切证据都齐全了,人证物证都说明这人是他任本地知县以来重点缉拿的要犯周牛儿。可周牛儿就是不承认自己是周牛儿,口口声声说自己是个孤儿,从小就在外面要饭,从不做伤天害理的勾当。

汤应求有些无计可施时,刑房书办李献宗想了一个办法:先将一只大铁锅里灌满油,用火烧沸,再问那案犯,若真的不是周牛儿就跳到锅里去,若是就可以不跳,周牛儿肯定心虚不敢跳,如此就可强行让他画押。其实铁锅里放着一块铁筛板,人跳上去连脚背也淹不了,那脚板皮厚,烫一下子不成问题。

汤应求不同意,他怕万一周牛儿真是假的,油锅又出了事,那岂不伤害无辜。

正在为难时,涂如松来到县衙。

汤应求让他在书房等候。一名差役给他沏了茶后,随口说起堂前的事。

涂如松略一思索说,这个好办,你可叫汤大人往锅里放半锅水,再放半锅油,然后放些生石灰在里面,那样子相信和开了的油锅一模一样,就是让人下去洗澡也不会伤着。

差役忙将此法告诉了汤应求。

汤应求一喜,果然依法而行,结果那周牛儿眼皮眨也不眨地跳进了油锅。

周牛儿出来时,还得意洋洋地说,我知道汤大人爱民如子,不会拿真油锅来伤害百姓的。

汤应求没办法,只好让人暂时将周牛儿收监,日后再慢慢审问。

汤应求退堂来到书房时,涂如松赶忙起身行礼。汤应求还了一个礼,坐下来也不寒暄,开门见山地问,涂相公从来就是无事不登三宝殿,今日既来,一定是有事!

涂如松说,汤大人料事如神,涂某今日前来的确是有事相求。眼看年关已近,城内城外尚有不少饥民衣食无着落,家母嘱我散些铜钱给他们,让他们过一个像样的年。