不过，无论是阮元还是处于道光初年的其他人，可能都难以完整认识得到，这个世界之前三百年的秩序，正在发生巨变，尤其是道光之初，更是已经到了终结的边缘。
乾隆末年，由于美国成功脱离英国独立，加上法国也有共和革命的影响，拉美地区纷纷揭竿而起，开始反抗旧有的西班牙、法国等欧洲国家统治。早在嘉庆九年，拉美就出现了第一个独立国家海地，而经过嘉庆中叶的法西战争，尽管反法同盟最终获得胜利，可西班牙早已势力大衰，渐渐无力对抗拉美各地的独立武装，嘉庆末年，地跨今日哥伦比亚、厄瓜多尔、委内瑞拉三国的大哥伦比亚共和国成立。而道光元年，拉美南北两路独立军相继占领墨西哥城和利马两处重镇，仅仅道光元年一年，拉美就有墨西哥、秘鲁、多米尼加、巴拿马及中美哥斯达黎加等五国，一共九个国家完成了独立。再加上之前就已经独立的阿根廷、智利等国家，就在阮元六十大寿之时，西班牙在拉美的统治基本全面崩溃，只剩下古巴等极少数地区依然归属西班牙管辖之下。
西班牙自明朝正德、嘉靖年间消灭阿兹特克帝国与印加帝国，在拉丁美洲开展统治，将近三百年里，西班牙当局大力驱使压迫拉美土著开采银矿，获得了无可胜计的白银收入。可是西班牙本土商品竞争力有限，包括明清之际其他欧洲国家，也缺乏可以与中国茶叶、丝绸、瓷器对抗的高价值商品。于是在将近三百年的时间里，这些从拉美开掘出来的白银，便通过海洋通道，由西班牙流入其他欧洲国家，再源源不断地流入中国大陆，也彻底改变了中国传统的货币结构。直到嘉庆末年，中国国内依然处于白银充足状态，白银价格低于国际价格。
但随着西班牙在拉美统治的崩溃，加上美国总统门罗出台“门罗主义”，抵制欧洲各国在美洲扩张势力，拉美旧有的白银开采大幅萎缩，欧洲商人也失去了充足的白银来源。这样一来，欧洲，尤其是英国的对华贸易就受到了很大影响，加上同一时段，阮元在广州大力禁烟，却反而让鸦片价格在黑市不断上涨。许多英国商人便唯利是图，不仅不顾广州鸦片禁令，反而携带了更多鸦片前来南海进行走私贸易，在南海漫长的海岸线上，阮元根本不可能面面兼顾，成功完成鸦片走私的概率，要比走私失败大得多。所以这种鸦片贸易，不仅没能得到禁止，反而愈演愈烈。东印度公司明面上依然不准商人携带鸦片前来中国，但只要商船进入黄埔之前将鸦片尽数清空，保证入港时并无鸦片，不被粤海关直接发现，东印度公司便也听之任之。因为这个时候的印度，鸦片税入已经逐渐成为税源主流，东印度公司更不可能再跟这笔巨额税款过不去。与此同时，东印度公司的很多商人不仅对清朝鸦片禁令不屑一顾，更是反复寻找借口，认为清朝禁绝鸦片，只是贪官污吏为掩盖自己恶行所使用的招牌，亦或相关官吏邀功取名的手段，完全无视了其中道德性，为自己制造有利舆论。