汉二年四月，各路军马按照原定计划行进。正当汉王率领主力渡过黄河，来到雒阳之时，突然有一位长者求见汉王。
此人名唤董公，是新城县的三老。董公得知汉王将要进军讨伐西楚，遂将义帝遇害一事，详细地告诉了汉王。
义帝，就是原先的楚怀王熊心。项籍分封诸侯之后，将怀王封为义帝，名义上是天下诸侯的共主。
而项籍杀害义帝，则是在汉元年的十月。项氏与楚国王族的怨恨纠葛由来已久。钜鹿之战时，项籍杀害了怀王亲自任命的大将宋义，夺取了楚国兵马的指挥权；随后诸侯入关，项籍又违背‘先入关中者王’的怀王之约，转而自封天下诸侯。自此，原本作为楚国大将，臣子的项籍公然与王族决裂，项氏一族也彻底从楚国分裂出来，与怀王分庭抗礼。
随着分戏下分封之完成，无法掌握楚国军政大权的怀王被项籍封了一个有名无实的“义帝”之号。
彼时，义帝被项籍安置在西楚的国都彭城。
但是，国不可有二主，留在彭城的义帝始终被项籍视为心腹之患。不久一册传书远至，要将义帝迁徙至长沙郡郴县。
义帝见大势已去，群臣四散，只得接受了项王的迁徙之令，离开西楚国都彭城。动身南下。
然而，成为西楚霸王的项籍最终还是下定决心要除去义帝。十月，义帝经过九江国前往长沙郡时，遭遇到九江王英布的拦阻，旋即被杀。
义帝死后，天下失去了名义上的共主。秦末动乱，陈胜吴广起义之时，是楚人率先相应。就连陈胜所建立的政权，也号为“张楚。”因此，楚国可以被视为山东诸侯联合起来对抗秦国的盟主。一如当年战国时代的合纵连横。而项籍还未起势之前，楚怀王熊心便是诸侯的纵长。
汉王听完了董公一番诉说，几乎昏厥在地。刘季与怀王的关系及其微妙。一方面，刘季投身楚营，成为怀王之臣。沛公带领泗水砀县武人攻城略地屡立战功，成为楚营之中能够与项氏家族相抗衡的一大势力。另一方面，怀王对刘季多有亲待。沛公豪爽仁义，品性明达。不似项籍年少轻狂，桀骜不驯。彼时怀王制定天下公约，项籍曾主动请缨，要求担当进攻关中的重任；然而怀王却拒绝了项氏一族，将此任务交给了沛公。由此可以视之，楚王对沛公的信赖与重视。