北宫之中，市肆边缘的一座造型寻常的酒肆中，皇帝刘宏听到酒肆后院里的鸡鸣声，渐渐入睡。
宫中的市肆规模并不大，格局模仿解渎亭的市肆，并设有负责收税的市正，以及负责治安、调解纠纷作风蛮横粗暴的役丁。
这座荒唐的市肆被华丽的楼台殿宇包围，寄托着刘宏少年时的记忆；作为从民间选上来，并身世凄惨的皇帝，他很清楚下面的官吏是个什么样子。
正午后，刘宏醒来，将没看完的《记中平元年河北百日平贼事》纸页收入木匣中，对着侍候一旁的蹇硕递出：“送到母后那里，万年想要就去母后那里讨要。”
蹇硕人如其名，身高八尺有余且蹇硕有力，唯一的宦官象征就是他四四方方的脸上没有胡须，但皮肤也不似其他宦官那么细嫩。
他上前接住木匣，见皇帝意犹未尽，便问：“至尊可有嘱咐？”
“万年不小了，她出宫游玩是天性朕不愿干涉。她却总是借口看望刘辩，怜悯刘辩在宫外受苦，可刘协呢？”
刘辩再苦，可也有个大将军舅舅，还有个皇后母亲在，如此强盛的母族在，又是嫡长子，能吃什么苦？
蹇硕也不愿万年公主与刘辩有太好的感情，皇帝已经杀了前后两代干政外戚，再杀一个大将军外戚也不是不可以。
体会到皇帝的另一重用意，蹇硕健步离去。
刘宏打着哈欠走出酒肆，正午时正是市肆人流密集时，如韩说正与一众侍中、议郎、御史闲聊，有些人甚至换上了合乎场景的破旧衣衫；张让、赵忠等中常侍或在阴凉下对弈，或在酒庐中抓着金灿灿五铢钱赌博、呼喝。
程夫人做健仆打扮驾着驴车来到刘宏边上，车上貂蝉女官宋氏一袭村妇麻衣，面容素净肌肤白皙，她伸出手腕拉刘宏上车，手腕肌肤在日光下能看到青蓝色蜿蜒血管。