自七月中旬开始，北征大军前路军自河内开拔。
此次北征大军，右中郎将乌程侯孙坚为大军前锋，所部河内四军十五小营共计步骑一万四千人。前路军在开拔过程中，孙坚会依令改变军制、番号，以便于跟魏越的中军军制对接。
受限于统帅人才不足，地方以小营编制为主，追求灵活调动；京营禁军以大营编制为主，以战术偏向于大军团决战。换算过来，魏越名下的禁军十六营，一营相当于地方一军编制。
常规军制从下到上，常见有九级：士、伍、什、队、屯、曲、营（部）、军、路。
近年以来，就张温在关中抵御凉州叛军时建立了统筹五路大军的更高一级指挥单位，否则平时都是以路为最大作战单位。
因为营、曲之间编制灵活多变，也因为北军五校历来有不满编的传统，以至于黄巾以来地方军制也效仿当年的北军五校，执行不满编的小营制度。
小营和大营的区别就在这里，一个是战时满编营，一个是驻屯不满编营，两者兵力差距三倍，乃至四倍，十分悬殊。
不满编的小营制度流行于世，也是有各种原因的。一来是精简兵员保留骨干力量，在有限军费的情况下保留骨干，若有变动就能扩充兵员恢复战斗力；另一个主要原因是大量的军官安置问题。小营再小，军侯曲将也是六百石，这方面待遇不可能有缩水。
还有一个原因，那就是受北军长期不满编影响，很多军官习惯了小营时期的战术，对满编大营、大军团作战并不熟悉，难以上手，加上地方经济不足，结果导致小营制度流行于世。
这也是没有办法的事情，地方平叛有灵活性、战斗力、经济低廉这三种优势的小营军制就能应对大多数军务。若是有更大股的敌军，地方的小营编制军队自然不会以卵击石。