董卓字仲颖，陇西临洮人，少好侠，以勇武而闻名于西凉，性粗猛而有谋断，从中郎将张奂平并州羌起家，领汉阳，陇西，定定，北地，上郡太守，西河羽林军，稍后迁为羽林郎，后因作战勇猛，因功迁为广武令、郡守北部都尉、西域戌已校尉，直至河东太守。至此，董卓可谓平步青云。
中平二年，公元一八五年。副车骑将军皇甫嵩征讨北地先零羌、湟中义从和金城人边章、韩遂，后皇甫嵩因之前得罪宦官，于其年秋征还，边章、韩遂等遂愈发猖獗。后朝廷又以张温为车骑将军，统兵十万，督董卓等平叛。十一月，董卓、鲍鸿大破韩遂、边章，斩首数千。后讨先零羌，诸军皆败，唯董卓独全师而还。
中平五年，帝室生毒咒，遂用大司农王允计，征西凉刺史董卓为少府，敕以营吏士属左将军皇甫嵩，谐行在所。时董卓屯兵河内，用其军师李儒计，上言：凉州扰乱，鲸鲵未灭，此臣奋发暛命之秋。吏士踊跃，恋恩念报，各遮臣车，辞声恳恻，未得即路也。辄且行前将军事，尽心慰恤，暛力行陈。”
中平六年，董卓屯兵河内，养西凉劲卒十万众，朝庭恐慌，复下召以董卓为并州牧，又敕以吏兵属皇甫嵩。卓复上言：“臣掌戎十年，士卒大小，相狎弥久，恋臣畜养之恩，乐为国家奋一旦之命，乞将之州，效力边陲。”卓再违诏敕。
(本人估计，当时向何进进言招四方诸候进京清君侧的，并不是袁绍，而最有可能的当以李儒为最。因为当时天下各地有实力能进京勤王的也就那么几个人，董卓算一个，丁原算一个，幽州刘虞，荆州刘表，益州刘焉都能算上，当然其它还有公孙瓒，青州刺史龚景，兖州刘岱都能算上，但离得司隶近的，朝发兵夕即能至的，当属董卓和丁原及刘岱三人莫属。丁原是大汉死忠派，皇帝要他进京他就进，要他回并州他就回，这种完全没有野心的诸候，当然不需要这种进京的机会。而兖州的刘岱确是正儿八斤的皇亲国戚，也不会需要这种谋划来找借口进京，唯有董卓，窝在河内，动机最为合适。