四幢九队既没耕牛也没马匹，仅有的牲口就是赵栋成那匹骡子，无论播种、翻地还是推磨拉车，都得两条腿的活人亲自下场，多费三、四倍的力气不说，最后出来的效果也不一定好。
山地随处可见沟梁土坎，光是走到需要料理的田地旁边，他们就要比许蔡那边的农夫多花一堆工夫。上山一共只有三条路，每条都是曲里拐弯外加崎岖不平，万一遇到下雨天，摔倒、跌跤都是平常事，所幸至今还没有人磕破脑壳。
到地方以后，灌溉又是个大麻烦，山上基本都是石头，开渠挖沟从小溪引水，那是连想不要想。赵栋成带人砍了几棵还算高大的杨树，挖空树干前后连缀，勉强拼成了两支粗糙水管，总共只浇了大大小小五块田地，剩下的那些，就只能依靠最原始的人挑肩扛。
扁担很快就磨破皮肉，在担水人身后洒下一串红彤彤的血珠。铁镐一次又一次地砸入石缝，迸发出耀眼的金黄色火星。在这种鬼地方干活，不仅容易流血受伤，体力消耗也是格外迅速，经常有人才干两个时辰就嚷嚷着口渴，或者熬不到收工就大声喊饿。
对于前者，赵栋成通常会命令他们拿上葫芦、皮囊，走到山涧边上爱灌多少灌多少；对于后者，要做的事情那就更多了。
每个人带的干粮都是有数的，不可能凭空长出来。赵栋成除了对着营区的女眷大声嚷嚷，把她们赶去采摘嫩芽、野果之外，就是和阎二甿一起背上鸟铳，试图撞大运碰上几只能吃的猎物，剥皮剔骨把肉熏了留着备用。
阎二甿是二什长，同时也是实际上的队副。他是本地兵，父亲是介休城郊的菜农，一个哥哥在县仓曹当小吏，一个弟弟在外地给商人做伙计，自己则在去年应募进了驻防羽林，一直都在军寨之间转来转去，到现在也没有见识过战场。