原先在汉文帝时期有个叫邓通的人，家住西川南安县，他父亲是个读书人，家里还颇有钱财，一连生了三个女儿后才添了这个儿子。那一年恰巧邓通家门前修了接近十年的官道通了，他父亲有感而发，认为这孩子兴许生来就是做官的命，于是给儿子取名为“通”，寓意“路路畅通、步步高升”的意思。
邓通长大后他父亲便一心想要送他去做官，在当时的制度下，要想当官的话大概有三条路子：一是进京做郎官，但前提条件是家产有十万钱以上，自备马车服装和生活费，进京就可以做郎官了。二来是不用计算家产，只需要呆在本地做个小郡吏即可，但没什么大出息。第三是大官府指名道姓的征召，有可能是京城的大官，也有可能直接是皇上点名要人，但前提条件是要有名满天下的大名和威望才可以。
邓通的父亲左思右想，觉得自己家还是更适合第一条，于是花了大价钱置办了马车服侍，把独子小儿一个人送去了京师做官，为了给邓家光宗耀祖，彰显门楣。
年少的邓通来到京里担任皇宫里专管行船的黄头郎，每日勤勤恳恳工作，虽然没有什么过人之处但是也没有什么明显过失，日子就这么平平淡淡的度过着。本来穷极一生也就这样了，没想到命运的转折点就这么来了。
当时的文帝虽然仁孝宽厚，但仍然避免不了帝王家的通病，那就是追寻长生之道，迷信鬼神之说，乞求登天之路等。有一次文帝做梦想上天，却无论如何都登不上去，始终距离天庭还差那么一步。眼看阆苑仙屿近在眼前却无法上去，文帝在梦中急得几欲醒来。
这时有一个黄头郎来到文帝身后，从后面一使劲就把他推了上去。文帝又惊又喜，回过头看到祝他登天的黄头郎穿了一件横腰的单短衫，衣带系结在背后。文帝看不清那黄头郎的样貌，只是深深记住了他的穿着。