李进出生在交州合浦郡高州县一户贫苦农家，和其他穷人家的孩子不同，李进自幼不喜欢读书，反而整天舞刀弄棒。李进的父亲常常叹气对他说道：“都说‘穷读书、富习武’，我们家的条件没办法供养起你学习武艺啊！”当时幼小的李进并不理解大人的难处，只是挺直了腰板跟他父亲说道：“我不需要你请老师，我自己锻炼就行！”
就这样李进一边帮着家里做农活，一边自我修炼，虽然没有练就什么有用的功夫，却给基本功打下了坚实的基础。可随着年龄的增长，同乡的伙伴开始少与他接触，都通过读书在郡县找到了职位，从此养活家人不成问题。李进的父母整天唉声叹气，但是又不说什么。李进看在眼里记在心里，开始发奋读书。他本是聪慧之人，虽然起步较晚，但胜在勤奋。多年来闷头习武练就了他坚毅的性格和恒久的耐心，于是不出两年，李进也担任了郡县的功曹，李家人高兴至极，都夸李进有出息。又没过两年，李进因为文武双全，又被提拔为骑都尉，李家人一时在高州风光无两。
不久上面来了消息，想调任李进去荆州武陵郡担任官员，许愿只需在那里磨炼几年就可以接太守的班，顺理成章当成下一任的武陵太守。李家人高兴坏了，都觉得这是天上掉馅饼的事情，不由得奔走相告祭奠祖先。可是李进并不是很想去，一来武陵实在太远了，父母年事已高，他身为长子更想留在身边孝敬父母；二来李进觉得自己出身于贫民寒户，几年来在官场的沉浮早就让他看清楚了为官之道的本质，他明白上面的封官许愿都是做个样子，像一郡之太守这种重要的位置是无论如何也轮不到他来做的。
可李进还在犹豫不决的时候，李家的家人却早就替他做好了选择。毕竟这属于祖坟上冒青烟的天大喜事，别说将来当得成当不成这个太守，仅仅是从京师来的调令让李进去武陵任职就够这些乡下人吹嘘一辈子的了。所以尽管李进心里有千言万语，也抵不过他父母强烈的愿望，于是李进糊里糊涂就奔赴武陵上任了。