绣衣使者是汉武帝时期设立的一个最初的汉室谍报机构。
西汉绣衣使者作为中央的重要“使臣”，奉诏督察各地，一度非常活跃，甚至“威振州郡”，地位显赫。许多史实表明，武帝至王莽时期，绣衣使者的地位是不可低估的。
据考证，“绣衣使者”最早出现于元鼎二年，即公元前115年。
当时，“会五铢钱白金起，民为奸，京师尤甚，……奸益不胜，直指始出矣”，所谓的“直指始出”就是“绣衣使者”诞生的标志。
作为御史的一种，“绣衣使者”官位很低，且不是常设官员，但这些人是汉武帝专门挑选、为办理专案特设的，他们直接听命于皇帝，直接对皇帝负责，冷若冰霜，不讲情面，很能震慑大小官员。
当时的汉朝经过汉匈十几年的战争，已经把文景之治的积蓄耗光了，汉武帝晚年时期又大兴土木，各种负担最终变相地转嫁到了劳动人民身上，造成大量农民破产流亡。
到汉武帝元封四年（前107年），关东流民达二百多万，社会矛盾日趋严重。
天汉二年（前99年），农民起义频发，天下**，起义遍布豫、楚、齐鲁、燕赵，声势浩大。
为此，汉武帝派出“绣衣使者”，督促各地镇压农民起义，上至州刺史、郡太守，下至一般小吏，凡对起义镇压不力的，一律就地处决，称“沉命法”。
此外，他们“奋斧钺而并出”，手持武器，对农民镇压也很残酷，有的地方只有几千人起义，他们屠杀的甚至上万。
暴胜之、王贺等人都是此时充任绣衣的，而真正将“绣衣使者”干到巅峰的，当属江充，直接敢诬陷太子，你看多牛逼，比后世大明朝的锦衣卫牛逼多了。
从西汉后期至王莽时期，由于政治黑暗，吏治腐败，赋役更加沉重，农民起义不断。